Tras más de una década de desarrollo, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) ha considerado seguro el cultivo de un tomate morado mejorado nutricionalmente. Los tomates han sido editados genéticamente para producir 10 veces más antioxidantes que las variedades preexistentes.
En 2008 se publicó un fascinante estudio en la revista Nature Biotechnology. La investigación informaba sobre un tipo de tomate que había sido editado genéticamente para producir altos volúmenes de antioxidantes llamados antocianinas.
Las antocianinas se encuentran de forma natural en muchos alimentos, como los arándanos y la col roja. Son las responsables del pigmento púrpura de esos alimentos y se han relacionado con una serie de beneficios para la salud, como la reducción del riesgo de enfermedades cardíacas y diabetes.
Algunos tipos de tomate con piel naturalmente púrpura contienen bajos niveles de antocianinas, pero algunos científicos de la alimentación se preguntaron si esos niveles podrían aumentarse con unos pocos ajustes genéticos. Se tomaron dos genes de otra planta (el dragón) y se añadieron a un tipo de tomate morado. Los genes amplificaron la capacidad de la planta para producir antocianinas, lo que dio lugar a un tomate único con una pulpa de intenso color púrpura.
El estudio de 2008 informó de los efectos sobre la salud de este tomate reforzado con antocianinas en ratones diseñados para desarrollar cáncer. Los ratones alimentados con una dieta suplementada con tomates morados vivieron un 30% más que los alimentados con una dieta normal.
Este es uno de los primeros ejemplos de ingeniería metabólica que ofrece la posibilidad de promover la salud a través de la dieta, reduciendo el impacto de las enfermedades crónicas. Y ciertamente el primer ejemplo de un OGM [organismo genéticamente modificado] con un rasgo que realmente ofrece un beneficio potencial para todos los consumidores.
Cathie Martin, bióloga de plantas.
Después de mucho tiempo navegando por los procesos regulatorios, el tomate morado modificado genéticamente está ahora un paso más cerca del mercado tras la aprobación del Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal (APHIS) del USDA. Esta autorización significa que la planta modificada genéticamente ya no está regulada con estrictos controles que limitan dónde y cómo puede cultivarse. Puede cultivarse con seguridad en cualquier lugar de Estados Unidos como cualquier otro cultivo autorizado.
Cuando Cathie y yo fundamos NPS [Norwich Plant Sciences] hace casi 15 años para introducir en el mercado tomates morados mejorados genéticamente, inventados en el Reino Unido, nunca pensamos que se tardaría tanto en obtener la autorización reglamentaria. Este es un día señalado para la mejora de los cultivos, con la aprobación de un producto beneficioso por parte del USDA, tras un minucioso escrutinio de un detallado expediente informativo que describe sus propiedades.
Jonathan Jones, que lleva más de una década trabajando con Martin en la comercialización de la planta.
En los últimos años se han explorado varios usos del tomate mejorado. Inicialmente, los científicos se han centrado en la producción de un zumo de tomate rico en antocianinas que podría probarse en contextos clínicos para pacientes con cáncer o enfermedades cardiovasculares.
Sin embargo, ese tipo de producto aún se enfrenta a muchas más pruebas y obstáculos normativos antes de llegar al mercado. Así que el primer paso para Martin y Jones será vender las semillas de estos tomates morados a los cultivadores domésticos.
La aprobación de EE.UU. es el primer lugar del mundo en el que se permite el cultivo de este producto modificado genéticamente. Martin y Jones esperan que los tomates sean aprobados pronto en el Reino Unido.
Ahora estamos un paso más cerca de mi sueño de compartir tomates morados sanos con la gran cantidad de gente que está deseando comerlos. Lo agridulce es que los tomates estarán a la venta sólo en Estados Unidos. Pero el lado positivo es que al centrarnos en los cultivadores caseros estaremos orientados al consumidor, y podremos obtener la información y el interés necesarios para desarrollar otros productos.
Cathie Martin
Vía www.jic.ac.uk
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