GM apuesta por los primeros y únicos imanes permanentes sin tierras raras del mundo capaces de suministrar potencia de automoción

Actualizado: 05/07/2024

Los imanes permanentes son componentes esenciales en todos los automóviles, fundamentales para los sistemas de audio, bombas de combustible, circulación de aire, trenes de transmisión de vehículos eléctricos (VE) y mucho más. Los imanes permanentes en los rotores de motores de VE suelen estar fabricados con minerales de tierras raras como terbio, disprosio, praseodimio y neodimio, que son costosos y actualmente se procesan casi en su totalidad en el extranjero. Además, su extracción y procesamiento generan una importante huella ambiental.

Con el creciente interés en los vehículos eléctricos y automóviles a nivel mundial, se ha vuelto crítica la necesidad de alternativas más estables y sostenibles a los materiales de tierras raras.

Mientras algunos exploran diseños de motores sin imanes como posible solución, General Motors está adoptando un enfoque diferente al asociarse con una empresa emergente con sede en Minneapolis, Niron Magnetics.

Los imanes de tierra limpia de Niron son los primeros y únicos imanes permanentes sin tierras raras del mundo capaces de suministrar potencia de automoción. La tecnología se basa en el nitruro de hierro, un material abundante y asequible con gran potencial para su uso comercial en futuros vehículos eléctricos.

Estos imanes no sólo son sostenibles desde el punto de vista medioambiental, sino que también se pueden fabricar en todo el mundo y se obtienen a partir de materias primas de suministro estable. Es posible abastecerse de hierro y nitrógeno en bruto localmente, en muchas partes del mundo, sin causar daños medioambientales ni enfrentarse a los problemas de la cadena de suministro que suelen asociarse a las tierras raras.

La alternativa de Niron a los imanes de tierras raras presenta una mayor estabilidad térmica, lo que la convierte en un componente esencial para la automoción.

Además, Niron afirma que el nitruro de hierro tiene una mayor intensidad de campo magnético que los imanes de tierras raras. Esto significa que podría conducir al desarrollo de motores más eficientes, ligeros y pequeños que los actuales de imanes de neodimio.

GM espera que la tecnología de motores Clean Earth Magnet pueda utilizarse en sus futuros vehículos eléctricos. GM Ventures también se ha unido a una creciente lista de inversores que recientemente han recaudado 33 millones de dólares en financiación adicional para Niron Magnetics.

Creemos que la tecnología única de Niron puede desempeñar un papel clave en la reducción de minerales de tierras raras de los motores de los vehículos eléctricos y ayudarnos a ampliar nuestra cadena de suministro de vehículos eléctricos en Norteamérica. Nuestro camino hacia un futuro totalmente eléctrico se verá facilitado no sólo por nuestros propios esfuerzos de investigación y desarrollo, sino también por la inversión en tecnología de nueva generación de nuevas empresas y empresas establecidas fuera de nuestras cuatro paredes.

Anirvan Coomer, presidente de GM Ventures

Esta nueva ronda de financiación impulsará la comercialización de los imanes de tierra limpia basados en nitruro de hierro de Niron. Otros inversores son Stellantis Ventures, la Universidad de Minnesota y la Comunidad Shakopee Mdewakanton. Con las nuevas inversiones de GM Ventures y Stellantis Ventures y la financiación anterior de Volvo Cars Tech Fund, Niron cuenta ahora con el respaldo de tres fabricantes de automóviles líderes.

Además de en automóviles, la tecnología Clean Earth Magnet de Niron puede utilizarse en electrónica de consumo y tecnología de audio, motores industriales, bombas, compresores, turbinas eólicas, etc…

Vía gm.com

¿Qué son las tierras raras?

Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos especiales que se encuentran en la tabla periódica. Imagina que la tabla periódica es como un equipo de superhéroes, y las tierras raras son algunos de esos superhéroes con poderes únicos.

Estos elementos tienen nombres complicados como neodimio, cerio y europio. Aunque los llamamos «raros», en realidad son bastante comunes en la Tierra, pero no los encontramos en grandes cantidades en un solo lugar, y a menudo están mezclados con otros minerales, lo que hace que sean difíciles de obtener.

Las tierras raras son muy importantes porque las usamos en muchas cosas que usamos todos los días. Por ejemplo, los imanes superfuertes en auriculares y parlantes suelen tener neodimio. También los usamos en teléfonos móviles, computadoras, televisores y en tecnologías limpias como los coches eléctricos y las turbinas eólicas.

Lo interesante de las tierras raras es que tienen propiedades muy especiales, como la capacidad de emitir colores brillantes en las pantallas o ser muy magnéticos. Por eso, aunque son solo una pequeña parte de un producto, son muy importantes para que ese producto funcione bien.

¿Quien es el mayor productor de tierras raras en el mundo?

Hasta la última información disponible en abril de 2023, China es el mayor productor de tierras raras en el mundo. China domina la industria de las tierras raras no solo en términos de extracción de estos elementos, sino también en su procesamiento. Esta nación ha desarrollado una capacidad significativa en toda la cadena de suministro de tierras raras, desde la minería hasta la fabricación de productos avanzados que utilizan estos elementos.

El control que ejerce China sobre el mercado de tierras raras ha sido motivo de preocupación para otros países, especialmente porque estos elementos son cruciales para una variedad de tecnologías avanzadas, incluyendo dispositivos electrónicos, energías renovables y aplicaciones de defensa. Esta situación ha llevado a otros países a explorar sus propias reservas de tierras raras y a buscar formas de diversificar sus fuentes de suministro.