La eficiencia en el reciclaje de agua será crucial para misiones a largo plazo lejos de la Tierra. Esta tecnología puede llevar a avances en la conservación del agua potable.
Un novedoso sistema de reciclaje de agua en la Estación Espacial Internacional (EEI) ha logrado recuperar el 98% del agua utilizada por los astronautas, un hito significativo que ayudará a la NASA a explorar aún más en el espacio.
Ahorro máximo.
Cada ciertos meses, la NASA paga a uno de sus contratistas comerciales para que transporte suministros a la EEI, garantizando que los astronautas a bordo tengan toda el agua, oxígeno y demás recursos necesarios hasta que llegue el siguiente envío.
Estas misiones no son baratas, y el espacio en los vehículos de carga es limitado. Por eso, los astronautas de la EEI llevan al extremo el lema de no desperdiciar nada y reciclar todo lo que puedan.
Mientras que el estadounidense promedio utiliza 310 litros de agua al día, ellos usan solo 3,8 litros, y el 93-94% de esta se recicla para su reutilización.
Este es un paso muy importante en la evolución de los sistemas de soporte vital.
Christopher Brown, miembro del equipo que gestiona el sistema de soporte vital de la EEI.
Aguas inexploradas.
Este índice de reciclaje es suficiente para la EEI debido a su relativa proximidad a la Tierra, y aunque son caras todavía, las misiones de reaprovisionamiento son logísticamente factibles. Sin embargo, la NASA aspira a enviar astronautas más lejos, empezando por la Luna y luego Marte. Las misiones de reaprovisionamiento a esas bases serían aún más caras, por lo que la agencia está buscando formas de minimizar la necesidad de estas, siendo uno de sus objetivos alcanzar un índice de reciclaje de agua del 98%.
Cómo funciona.
Gracias a un nuevo sistema de reciclaje de agua, recientemente demostrado en la EEI, la NASA ha probado que puede alcanzar ese objetivo en microgravedad.
La EEI está equipada con un ensamblaje procesador de orina (EPO) que utiliza una serie de filtros y procesos para purificar el agua de la orina de los astronautas para su reutilización.
El procesamiento es fundamentalmente similar a algunos sistemas de distribución de agua terrestres, solo que se realiza en microgravedad. La tripulación no está bebiendo orina; están bebiendo agua que ha sido recuperada, filtrada y limpiada hasta el punto de que es más pura que la que bebemos aquí en la Tierra.
Jill Williamson, gerente de los subsistemas de agua para el Sistema de Control Ambiental y Soporte Vital de la EEI.
Una parte del 6-7% del agua utilizada que la NASA no ha podido reciclar en la EEI se ha quedado atrapada en una «salmuera de orina» que queda después de que el EPO hace su trabajo. En un intento de recuperar esa agua, la NASA envió un «procesador de salmuera» a la estación espacial en 2021.
Este sistema pasa la salmuera de orina a través de una membrana especial antes de soplar aire caliente sobre ella, lo que hace que el agua en la salmuera se evapore. Luego, puede ser recogida y purificada por la misma tecnología de reciclaje de agua que ya captura y recicla la humedad en el aire de la cabina de la EEI (proveniente de la respiración, el sudor, etc. de los astronautas).
Los sistemas regenerativos robustos y fiables significan que la tripulación no tiene que preocuparse por los recursos y puede centrarse en el verdadero objetivo de su misión.
Jill Williamson
Vía www.nasa.gov
Deja una respuesta