La ciencia ha revolucionado nuestra comprensión del mundo a través de las imágenes. Ya sea observando una célula o el comportamiento de animales en su hábitat, la captura visual proporciona información única. Sin embargo, cuando se trata de cosas extremadamente pequeñas o veloces, la luz ordinaria no es suficiente. Aquí es donde los láseres de rayos X marcan la diferencia.
Innovación desde el Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC
El Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC, dependiente del Departamento de Energía, ha encendido con éxito el láser de rayos X más poderoso jamás creado: el Linac Coherent Light Source (LCLS) X-ray free-electron laser (XFEL). Este prodigio tecnológico es capaz de producir hasta un millón de destellos de rayos X por segundo.
De LCLS a LCLS-II: Un salto exponencial
En 2009, el mundo vio por primera vez el LCLS, un láser que generaba pulsos de rayos X mil millones de veces más brillantes que cualquier otro anterior. Sin embargo, su capacidad se limitaba a 120 pulsos por segundo debido a ciertas limitaciones tecnológicas.
El nuevo y avanzado LCLS-II, con un coste de $1.1 mil millones, supera ampliamente a su predecesor. Ofrece hasta un millón de pulsos de rayos X por segundo, lo que es 8.000 veces más que el LCLS. Además, su haz es, en promedio, 10.000 veces más brillante.
Ambos, LCLS y LCLS-II, utilizan electrones acelerados casi a la velocidad de la luz para generar estas potentes luces láser de rayos X. Estos electrones viajan a través de campos magnéticos «ondulantes», generando rayos X a medida que zigzaguean.
Las promesas del LCLS-II
Con este nuevo instrumento, los investigadores podrán analizar materiales cuánticos con una resolución nunca antes vista. Esto tiene el potencial de revolucionar la informática, las comunicaciones, la industria sostenible y las tecnologías de energía limpia. También permitirá un estudio profundo de las moléculas biológicas, lo que podría llevar al desarrollo de nuevos medicamentos.
Además, este láser abrirá nuevos campos de investigación, permitiendo estudiar fenómenos que ocurren en escalas de tiempo extremadamente cortas.
Un proyecto de orgullo nacional
Jennifer M. Granholm, Secretaria de Energía de EE.UU., expresó su entusiasmo y felicitó al talentoso equipo de SLAC, destacando la importancia de este avance en la ciencia de rayos X.
Según Granholm, este láser ofrecerá una ventana al mundo atómico y mantendrá a Estados Unidos liderando la ciencia de rayos X.
Vía stanford.edu
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