Zephyr, el avión solar de Airbus despegó de Arizona el 11 de julio y permaneció en el aire durante 25 días, 23 horas y 57 minutos – a sólo 3 minutos de 26 días en el aire. El avión tiene una envergadura de 25 metros y pesa 75 kilos. Tiene dos hélices accionadas por motores eléctricos y paneles solares en sus alas. Las baterías mantienen las hélices girando cuando el avión está volando en la oscuridad.
El Zephyr S vuela muy por encima de los sistemas meteorológicos y los aviones comerciales a 70.000 pies. «El único avión civil que volaba a esta altitud era el Concorde, y sólo los famosos militares U2 y SR-71 Blackbird podían operar a niveles similares«, dice Airbus en un comunicado de prensa.
«Este vuelo inaugural de gran éxito representa un nuevo hito en el programa Zephyr«, comenta Jana Rosenmann, directora de sistemas aéreos no tripulados de Airbus. El récord anterior de vuelo sostenido fue de 11 días, establecido por un prototipo de Zephyr. El nuevo vuelo aún no ha sido certificado como el más largo de la historia. «En los próximos días verificaremos todos los datos de ingeniería y los resultados«, dijo Rosenmann.
La compañía está planeando desarrollar una nueva versión de la aeronave llamada Zephyr T con motores más potentes a finales de este año. Airbus está preparando una nueva base para las futuras operaciones de Zephyr en el aeródromo de Wyndham, en Australia Occidental.
Airbus se refiere al Zephyr S como un «pseudo-satélite», una plataforma que no es un avión ni un satélite. El modelo de negocio para el Zephyr requiere ofrecer una gama de servicios que van desde las misiones de reconocimiento hasta la vigilancia marítima, las actividades de patrulla fronteriza y los servicios de comunicación a las empresas a un coste muy inferior al que pueden ofrecer los satélites convencionales. Una vez completamente desarrollado, se espera que el Zephyr permanezca en el aire durante meses.
El avión también puede ofrecer un tiempo de respuesta rápido para rastrear la propagación de incendios forestales, derrames de petróleo u otros desastres naturales. Por supuesto, tal plataforma también podría tener usos menos alentadores. El primer cliente que pagará será el Ministerio de Defensa del Reino Unido.
También se podría usar para proporcionar conectividad a Internet en zonas del mundo en las que las comunicaciones digitales son limitadas o no están disponibles en la actualidad. Varias empresas, entre ellas SpaceX y Facebook, tienen previsto ofrecer estos servicios en el futuro. SpaceX tiene previsto utilizar una red compuesta por cientos de satélites de baja altitud. Cree que puede ahorrar dinero poniéndolos en órbita llevándolos a bordo de los lanzamientos regulares de SpaceX.
Facebook tenía la intención de utilizar aviones similares al Airbus Zephyr para su programa de Internet, pero recientemente cerró el proyecto porque no funcionó como estaba previsto después de cuatro años de intentarlo. Está buscando nuevos socios para hacer avanzar ese proyecto, quizá Airbus podría ser su solución.
Más información: airbus.com
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