Esta es una Helica Leyat de 1921, una de las 30 que el francés Marcel Leyat construyó, y de las 23 que se dice que se vendieron. Leyat era un diseñador de biplanos antes de que estallara la Primera Guerra Mundial, pero se dedicó al diseño de automóviles.
Leyat vio que los primeros diseños de coches eran demasiado pesados y aerodinámicamente ineficientes, problemas que el mundo de la aviación había estado trabajando duro para resolver. Pensaba que las ruedas motrices eran de gran complejidad, que requería transmisiones y embragues, ejes de transmisión y diferenciales y todo tipo de piezas.
Los aviones, por otro lado, estaban diseñados para ser aerodinámicos y ligeros desde el principio, y la hélice podía montarse más o menos directamente en el cigüeñal del motor. Así que, ¿por qué no un avión sin alas para la carretera? Eran los primeros días de la industria automotriz, y todo tipo de tecnologías diferentes se mezclaban.
Los caballos de fuerza eran un recurso bastante escaso allá por 1913 cuando Leyat construyó su primera Helica, que usaba un motor Harley-Davidson v-twin de 18 caballos de fuerza y 1.000 cc en una carrocería de madera contrachapada ligera que sólo pesaba 250 kg. Su objetivo era extraer el movimiento de esa potencia de la manera más eficiente posible. En ese sentido, lo hizo bastante bien; una Helica posterior registró una velocidad máxima de 171 km/h en 1927, una velocidad aterradora para la época.
En otros aspectos, el coche hélice de Leyat, y varios otros diseños no muy diferentes a éste, fueron una idea rotundamente horrible desde el principio, porque, bueno, tenían grandes hélices en la parte delantera. Aunque este ejemplo está blindado con malla de alambre, eso no parece haber sido una característica de los diseños originales, así que los peatones y las palomas descarriadas por igual podrían terminar su vida en la hélice.
Leyat también había tomado un enfoque inspirado en la aviación para la dirección, evitando las complejidades de una cremallera de dirección para un sistema de dirección de rueda trasera muy simple, operado por cable, que tiraba el extremo trasero hacia afuera para girar el coche.
El vehículo resultante parece, digamos, bastante excitante de conducir, y gracias a las imágenes contemporáneas que se muestran a continuación, montadas por Diagonal View, podemos hacernos una idea de cómo era. Incluso en un giro en U a baja velocidad, la rueda trasera interior se levanta alegremente del suelo, sus ruedas delanteras se tambalean como los discos de un coche de juguete.
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