El equipo de Robótica y Autonomía de GE Research ha desarrollado un innovador diseño de robot blando autónomo adaptado de su famoso robot autónomo de excavación de túneles con lombrices de tierra, desarrollado como parte del programa Underminer de la Agencia de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA).
Bautizado como Pipe-worm (gusano programable para la exploración de oleoductos irregulares), este diseño actualizado de robot blando autónomo tiene bigotes similares a los de las cucarachas y potentes músculos accionados por fluidos que le confieren una flexibilidad y una capacidad de percepción extremas.
El equipo hizo recientemente una demostración del robot Pipe-worm en su campus de investigación de Niskayuna. La demostración mostró el potencial del robot para aplicaciones militares previstas en el programa Underminer. El robot también es ideal para el control autónomo, la inspección, la reparación e incluso la cartografía de oleoductos y gasoductos o de sistemas municipales subterráneos de agua y alcantarillado.
Durante la demostración, el Pipe-worm recorrió con éxito más de 100 metros de tubería mientras navegaba por muchos giros, diámetros y cambios de altitud. Incluso se desplazó por las tuberías sin interrumpir el funcionamiento normal y hasta contra el líquido que fluye rápidamente.
Los potentes músculos artificiales del robot lo hacen adecuado para trabajos pesados como la limpieza de depósitos de residuos sólidos, llamados «fatbergs». Estos gigantescos cúmulos de residuos sólidos son una plaga en los sistemas municipales de agua y alcantarillado de Estados Unidos y de todo el mundo. Se están empleando muchas tecnologías innovadoras para hacer frente al problema.
Este robot autónomo con inteligencia artificial tiene la capacidad de inspeccionar y, potencialmente, reparar tuberías por sí solo, rompiendo la formación de masas de residuos sólidos como los fatbergs, que son un problema constante en muchos de los sistemas de alcantarillado de nuestro país. Hemos añadido a su cuerpo unos bigotes parecidos a los de las cucarachas que le proporcionan unos niveles de percepción muy mejorados para realizar giros bruscos o abrirse camino a través de partes oscuras y desconocidas de una red de tuberías.
Deepak Trivedi, director de desarrollo de Pipe-Worm.
La combinación de inteligencia artificial y bigotes de cucaracha permite al Pipe-Worm de GE identificar automáticamente giros, codos, cruces, diámetro de tuberías, orientación de las mismas y otras características de las tuberías con gran detalle. Con esta información, el robot puede crear un mapa de una determinada red de tuberías en tiempo real.
El equipo de GE está estudiando ahora otras aplicaciones de inspección y reparación autónomas, como los motores a reacción y las turbinas eléctricas en los sectores de la aviación y la energía. Además, el robot Pipe-worm podría utilizarse para inspeccionar los conductos de los cables de fibra óptica subterráneos que conectan a miles de millones de personas y máquinas a Internet en línea.
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