En 2017, científicos del Reino Unido llevaron a cabo una investigación que sugería que el pequeño cerebro del abejorro podría ser más sofisticado de lo que creemos, demostrando cómo se les podía entrenar para hacer rodar pelotas en un agujero para conseguir una recompensa azucarada.
El equipo ha profundizado ahora en el ámbito de la cognición entomológica con un nuevo estudio que demuestra cómo los insectos juegan con las pelotas incluso cuando no hay ninguna recompensa de por medio, constituyendo lo que dicen que es la primera evidencia de un comportamiento de juego en los insectos.
En sus primeros experimentos, en los que se enseñó a las abejas a marcar goles con pelotas de madera para obtener recompensas, los científicos de la Universidad Queen Mary de Londres observaron algo inesperado. Algunas de las abejas hacían rodar voluntariamente las pelotas fuera de los experimentos sin ningún incentivo. El hecho de que lo hicieran por voluntad propia sugirió a los investigadores que tal vez se divertían, del mismo modo que un perro puede jugar con un juguete de peluche o un gatito puede destrozar un ovillo de hilo.
La última ronda de experimentos del equipo se diseñó para poner a prueba esta idea, con grupos de abejorros colocados en una arena en la que tenían libre acceso a una cámara de alimentación y a una zona con bolas de madera. Las bolas empezaron a rodar, y las abejas se engancharon a ellas entre una y 117 veces, lo que indicaba que obtenían algún tipo de recompensa por su comportamiento.
En otra ronda de experimentos, las abejas tuvieron acceso a un par de cámaras de colores, una de las cuales contenía bolas y la otra estaba completamente vacía. A continuación, se retiraron las bolas, pero las abejas se dirigieron hacia el campo de juego anterior, mostrando una preferencia por la cámara en la que habían pasado el tiempo con las bolas de madera. Las abejas más jóvenes rodaban más las bolas que las abejas mayores, y los machos las rodaban durante más tiempo que las hembras.
Pero satisfacer los criterios del comportamiento lúdico no era tan sencillo como eliminar la recompensa azucarada, ya que hay otras razones por las que las abejas pueden estar enganchando las bolas. El equipo utilizó un marco establecido por el biólogo evolutivo Gordon Burghardt en su libro de 2005 The Genesis of Animal Play, basado en la idea de que el comportamiento de juego no puede tener una base funcional ni dar lugar a un resultado obvio o inmediato.
Esto significa que no debe hacerse para obtener comida, pareja o refugio. También debe ser voluntario, espontáneo y gratificante en sí mismo, y las acciones motrices deben ser diferentes de las utilizadas para los fines anteriores. El comportamiento debe ser repetido y no un encuentro puntual, y no debe realizarse en respuesta al estrés, como el paso o el balanceo que se observa en los animales de zoológico en los recintos.
En sus experimentos, los autores no observaron que las abejas extendieran sus narices o mordieran las bolas, como podrían hacer al encontrar néctar o polen. Las bolas se colocaron bien fuera de su zona de nido y las abejas tenían un acceso claro a la comida, para descartar la posibilidad de que estuvieran intentando desordenar sus nidos como podrían hacer con los adultos o las larvas muertas. No había indicios de estados de estrés ni de comportamientos de apareamiento al encontrarse con las bolas, y las acciones diferían del tipo de manipulación de objetos que se observa en la manipulación de flores y del picaje cuando las abejas están en estado de agitación. Los autores escriben que los patrones motores implicados «eran estructuralmente diferentes de las actividades más adaptativas del repertorio normal de los abejorros«.
En conjunto, los científicos informan de que el rodamiento de bolas cumple los criterios de comportamiento para el juego de forma similar a lo documentado en otras especies animales, y creen que los resultados constituyen la primera evidencia de un comportamiento de juego con objetos en un insecto.
En cuanto a por qué las abejas podrían tener un comportamiento de juego, es otra cuestión. Se cree que el comportamiento lúdico contribuye al desarrollo de la cognición y de las habilidades motoras, como la de buscar comida, por ejemplo. Aunque las pruebas sugieren que a las abejas les resultaba gratificante hacer rodar las bolas, los científicos afirman que es necesario seguir trabajando para comprender las ventajas evolutivas de este comportamiento y el papel que podría desempeñar en el desarrollo del cerebro.
Es ciertamente alucinante, a veces divertido, ver a los abejorros mostrar algo parecido a un juego. Se acercan y manipulan estos ‘juguetes’ una y otra vez. Es posible que experimenten algún tipo de estados emocionales positivos, aunque sean rudimentarios, como hacen otros animales más grandes. Este tipo de hallazgo tiene implicaciones para nuestra comprensión de la sintiencia y el bienestar de los insectos y, con suerte, nos animará a respetar y proteger aún más la vida en la Tierra.
Samadi Galpayage, primer autor del estudio.
Vía Queen Mary University of London (qmul.ac.uk)
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