La aviación de larga distancia supone un duro reto para la descarbonización, pero un grupo de 100 expertos aeroespaciales que trabajan en el proyecto FlyZero del gobierno británico afirma que los aviones de hidrógeno líquido de 279 plazas conectarán dos puntos cualesquiera del planeta con una sola parada.
El equipo de FlyZero, dirigido por el Instituto de Tecnología Aeroespacial del Reino Unido, pero que cuenta con talentos cedidos por una serie de empresas de aviación, se reunió para examinar todas las vías hacia una aviación intercontinental sin emisiones de carbono, y proponer soluciones que puedan ponerse en servicio a finales de la década.
Con expertos de todo el espectro de la aviación y los combustibles limpios, el enfoque es holístico y abarca elementos de tecnología, diseño, fabricación, operación y comercialización de las posibles soluciones.
El equipo examinó los pros y los contras de las baterías, el hidrógeno gaseoso, el amoníaco, el hidrógeno líquido como combustible y el hidrógeno líquido utilizado en pilas de combustible. Las baterías fueron descartadas casi de inmediato, por ser demasiado pesadas y voluminosas para el trabajo. El amoníaco se descartó debido a las excesivas emisiones nocivas de NOx y al gran peso de los sistemas de combustible y propulsión necesarios, aunque podría volver a discutirse en algún momento cuando la tecnología para extraer energía del amoníaco evolucione.
El H2 gaseoso, aunque prometedor para los vuelos cortos, ocupa demasiado espacio, y los pesados tanques y sistemas de pilas de combustible lo hacen inapropiado para los aviones de largo alcance. El equipo decidió que el H2 líquido criogénico es el mejor camino a seguir, ya que se quema como combustible en grandes motores turbofán. La combustión superó a las pilas de combustible de H2 líquido y a los sistemas de propulsión eléctrica simplemente por el peso.
Con el H2 líquido, el equipo ha creado un concepto de avión de pasajeros de tamaño medio que, según dice, puede volar a la misma velocidad que los aviones actuales, transportar hasta 279 pasajeros y tener una autonomía de hasta 9.723 km en un solo salto. No es el nivel de un Dreamliner, que puede recorrer 13.950 km con un depósito de queroseno y 242 pasajeros. Pero estos aviones de hidrógeno seguirían siendo muy prácticos para los viajes de larga distancia, capaces de unir dos aeropuertos cualquiera del planeta con una sola parada para repostar.
Es un aparato de aspecto rechoncho; los motores de hidrógeno líquido ocupan más espacio que los convencionales, por lo que el equipo de FlyZero ha complementado los depósitos de combustible criogénico en el fuselaje de proa con un par de depósitos más pequeños en las «mejillas» que amplían la parte inferior del fuselaje delantero y dan al avión su característico aspecto de «ardilla con las mejillas llenas de nueces». Estos depósitos también ayudan a equilibrar el avión cuando la carga de combustible disminuye durante el vuelo.
El equipo también prevé que estas máquinas «tendrán una economía de funcionamiento superior a la de los aviones convencionales a partir de mediados de la década de 2030«, a medida que los precios del hidrógeno bajen.
Sin embargo, todavía hay que escalar algunas montañas tecnológicas y logísticas.
El equipo está preparando un informe detallado para principios de 2022, que incluye tres conceptos finales de aviones regionales, de fuselaje estrecho y de tamaño medio, hojas de ruta tecnológicas, informes económicos y de marketing y evaluaciones de sostenibilidad.
Vía www.ati.org.uk
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