Michael Rigney cree que puede predecir cuándo una casa necesitará más agua caliente, evitando así las duchas frías, sin tener que recurrir a caros calentadores de agua instantáneos.
Rigney comenzó su búsqueda hace unos años, investigando sobre la tecnología de calentamiento de agua. Lo que descubrió fue «realmente revelador».
Un sistema tradicional con mucho margen de mejora
La tecnología básica de la mayoría de los calentadores de agua, ya sean de gas o eléctricos, no ha cambiado mucho en décadas. Aunque pueden ser económicos de comprar, no lo son tanto de operar.
Los calentadores de agua con bomba de calor han comenzado a cambiar eso, mejorando la eficiencia y reduciendo las facturas de servicios públicos. Sin embargo, Rigney observó que aún había “una tremenda oportunidad de mejora”.
Fundó Cala Systems en Boston en 2020, justo cuando los calentadores de agua con bomba de calor empezaban a popularizarse. Rigney vio en este cambio una oportunidad empresarial para construir el mejor calentador de agua con bomba de calor del mercado.
Cómo funciona un calentador de agua tradicional
Los calentadores de agua suelen ser aparatos sencillos: en su núcleo, tienen tres componentes básicos: un tanque aislado, un elemento calefactor y un termostato. La mayoría de las personas configuran la temperatura una vez y se olvidan de ella; rara vez se ajusta, salvo en ocasiones especiales como la llegada de visitas. A medida que se utiliza el agua caliente, el tanque se llena con agua fría, lo que reduce la temperatura interna. Cuando el nivel baja lo suficiente, el termostato activa el calentador.
Este proceso, según Rigney, es “anticuado” y asegura que “podemos hacerlo mejor en 2024”.
El avance con inteligencia artificial
El calentador de agua de Cala Systems combina una avanzada bomba de calor con un sistema de control impulsado por inteligencia artificial que predice la demanda de agua caliente y ajusta el calentamiento del agua en el tanque de manera eficiente. La empresa recopila información general, como pronósticos meteorológicos y tarifas energéticas variables, y las envía al calentador de agua. Este análisis se complementa con datos específicos del hogar, como los patrones de uso del agua, la temperatura del agua entrante y la existencia de paneles solares fotovoltaicos.
Al analizar los patrones de uso del agua, el tanque puede anticipar cuándo habrá un aumento en la demanda y calentar el agua de la manera más eficiente posible.
Por ejemplo, si se pronostican varios días soleados seguidos de algunos nublados, los algoritmos de Cala podrían decidir utilizar la energía solar del hogar durante el día para sobrecalentar el tanque. Luego, cuando se necesite agua caliente, se mezclará con agua fría para alcanzar la temperatura adecuada. Esto permite aprovechar al máximo la producción solar excedente, convirtiendo esencialmente el tanque en una batería que almacena energía para los días nublados.
En otros casos, cuando tanto el clima como la demanda de agua son constantes, el calentador de agua de Cala puede reducir la velocidad del compresor, aumentando el tiempo que tarda en calentar el tanque para mejorar la eficiencia en un 30%, según Rigney.
Si se reciben visitas, el sistema cuenta con un «modo de refuerzo» que se puede activar desde el tanque o mediante una aplicación móvil.
Un mercado en crecimiento y un producto disruptivo
A pesar de que los calentadores de agua con bomba de calor representan solo un pequeño porcentaje del mercado, están creciendo rápidamente, ayudados en parte por incentivos de los gobiernos. Y aunque su instalación inicial es más cara, a largo plazo resultan más económicos gracias a su mayor eficiencia, lo que también reduce las emisiones de carbono del hogar.
El primer modelo de la empresa, de 246 litros, costará aproximadamente 2,850 dólares (unos 2,670 euros). Está disponible para preordenar con entregas previstas para principios del próximo año. Si bien es 800 dólares (unos 750 euros) más caro que algunos competidores, Rigney asegura que las facturas más bajas de servicios públicos compensarán esa diferencia con el tiempo.
Hacia una nueva era de calentadores de agua sostenibles
Cala ha recaudado 5,6 millones de dólares en una ronda inicial liderada por Clean Energy Venture Group y Massachusetts Clean Energy Center, con la participación de otras empresas de capital de riesgo.
El desarrollo de este tipo de tecnología no solo mejorará la vida cotidiana de las personas al eliminar las temidas duchas frías, sino que también contribuirá a la reducción de la huella de carbono en los hogares, un paso importante hacia la sostenibilidad energética global.
Más información: www.calasystems.com
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