Las aguas de la costa de Nueva Inglaterra se han vuelto más ruidosas en el último año, cuando los primeros parques eólicos marinos a gran escala del país empezaron a clavar turbinas de acero en el fondo del océano. Esto podría tener repercusiones negativas en la vida marina, especialmente en las ballenas, los delfines y las especies en peligro de extinción que habitan en el Atlántico septentrional.
Para mitigar el impacto en la vida marina, los promotores han ideado una solución: soplar burbujas.
«El hincado de pilotes en el océano es muy, muy ruidoso«, afirma Richard Hine, cuya empresa marítima ThayerMahan Offshore es la primera firma estadounidense en pilotar «cortinas de burbujas» para la construcción de aerogeneradores. Las paredes de burbujas de aire ayudan a absorber la energía sonora. «Se puede eliminar entre el 80% y el 90% de la energía acústica y situarla por debajo de niveles perjudiciales para los mamíferos marinos«, afirma Hine.
A medida que la industria eólica marina se expande rápidamente frente a las costas de Estados Unidos, busca formas de reducir su posible impacto en el medio marino. Uno de estos métodos es el uso de cortinas de burbujas, que son una forma en que la industria eólica marina, en rápida expansión, está tratando de mitigar sus daños potenciales a medida que crece frente a las costas del país. Los dispositivos crean un muro de burbujas alrededor de la obra para amortiguar el ruido y las vibraciones que podrían dañar la vida marina.
Esto es especialmente importante a la luz de las recientes muertes de ballenas en la costa oriental, que han suscitado preocupación por los efectos del desarrollo de la energía eólica marina en estos animales en peligro de extinción. Aunque los expertos han atribuido estas muertes a colisiones de barcos, enredos en la pesca y al aumento de la población de ballenas jorobadas, la industria eólica marina se enfrentó a las críticas de legisladores republicanos y propietarios de playas. Estas duras acusaciones han presionado a los promotores de la energía eólica marina para que demuestren su compromiso con la protección y mitigación del medio ambiente.
Con más proyectos de energía eólica marina previstos para un futuro próximo, el uso de cortinas de burbujas y otras medidas de mitigación podría ayudar al sector a evitar nuevas polémicas y garantizar su sostenibilidad a largo plazo.
El gobierno de Biden ha fijado ambiciosos objetivos para los parques eólicos marinos en EE.UU. Con el objetivo de aprobar 16 parques eólicos marinos para 2025; el gobierno espera suministrar energía a 10 millones de hogares con turbinas eólicas para 2030, lo que supone un paso importante hacia el cumplimiento de los objetivos climáticos nacionales y estatales. La construcción de los dos primeros parques eólicos marinos a gran escala, Vineyard Wind y South Fork Wind, ya está en marcha frente a las costas de Rhode Island y Massachusetts. Estos proyectos utilizan cortinas de doble burbuja durante la instalación de las turbinas para reducir el sonido.
El proceso de creación de cortinas de burbujas eficaces implica el uso de mangueras de goma perforadas y revestidas de acero que se hunden en el fondo marino formando dos anillos concéntricos alrededor de un monopilote. A medida que las ondas sonoras se propagan durante el hincado del pilote, esa energía acústica debe viajar a través de las dos paredes de aire, lo que reduce en gran medida su impacto.
Los buques ThayerMahan llevan un conjunto de potentes compresores de aire para crear burbujas que también ayudan a mitigar gran parte del sonido al crear grandes cambios de densidad, como del agua al aire.
En Vineyard, la tripulación, compuesta por unas 30 personas, entre ellas personal de cubierta sindicado con base en Nueva Inglaterra, empieza a prepararse unos 30 minutos antes de que comience el hincado de pilotes para crear barreras de aire adecuadas. Las embarcaciones también controlan los niveles sonoros a lo largo del hincado de pilotes para calibrar cuánto sonido atraviesa la cortina.
Las ballenas son un tema delicado para la industria eólica. Es un elemento clave para instalar aerogeneradores de forma segura y respetuosa con el medio ambiente, sin matar mamíferos ni peces.
Richard Hine
La tecnología de cortinas de burbujas también es algo eficaz para mitigar el sonido de alta frecuencia, ayudando a mamíferos como marsopas y delfines.
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