Una destilería centenaria en Escocia ha reducido a la mitad sus emisiones de CO2 con tecnología de recuperación de calor residual. Otros podrían seguir su ejemplo, si las regulaciones y la economía se alinean.
Cómo las bombas de calor pueden convertir la energía desperdiciada en whisky de bajo carbono
No se puede producir whisky —o vodka, ginebra u otro licor— sin generar calor. El calor necesario para producir los miles de millones de litros de licor consumidos cada año generalmente proviene de combustibles fósiles, y gran parte de este calor termina siendo energía desperdiciada.
Sin embargo, las penalidades por emisiones de carbono en Europa y los incentivos gubernamentales en Estados Unidos han impulsado a los productores de licor en cada región, así como a empresas en todo el espectro de alimentos y bebidas, a comenzar a adoptar nuevas tecnologías que pueden reducir sus emisiones de carbono.
Innovación en la destilería Glentauchers
Tomemos como ejemplo la destilería Glentauchers en Speyside, Escocia, uno de los muchos productores del principal producto de exportación alimentaria y de bebidas de Escocia, el whisky escocés. Glentauchers abrió en 1897 y su método de producción principal no ha cambiado mucho en más de un siglo: quema combustibles fósiles para hervir el puré de grano en enormes alambiques de cobre y destilar los vapores de alcohol que ascienden.
Pero la tecnología disponible para capturar y reutilizar el calor perdido a través de este proceso tradicional ha cambiado considerablemente. El aumento de los costos de energía y el cambio climático han proporcionado buenas razones para que destilerías como Glentauchers intenten utilizar esa tecnología. Glentauchers está utilizando una versión simplificada de la tecnología de bombas de calor para aprovechar el calor residual generado por sus antiguos procesos y reducir las emisiones de carbono.
Según Blaine Collison, director ejecutivo del Renewable Thermal Collaborative, un consorcio global de empresas y organizaciones que trabajan para descarbonizar la calefacción y refrigeración industrial, «el recurso de recuperación de calor residual disponible en la industria es asombroso«. El consorcio ha estado publicando estudios de casos sobre una serie de proyectos innovadores, incluido el proyecto en Glentauchers.
Eficiencia de las bombas de calor en procesos industriales
En un informe de septiembre, el Renewable Thermal Collaborative encontró que las bombas de calor ya son rentables para los procesos industriales de calor a baja temperatura —aquellos que utilizan calor a menos de 130 grados Celsius— que constituyen aproximadamente el 30% de la energía térmica industrial en Estados Unidos. «La industria de alimentos y bebidas está dominada por procesos a baja temperatura y es uno de los cinco principales emisores«, dijo Collison.
La disponibilidad de esta tecnología es una buena noticia para las empresas de alimentos y bebidas, ya que la presión para reducir las emisiones de carbono está aumentando. Chivas Brothers, la empresa de whisky escocés del gigante francés de bebidas espirituosas Pernod Ricard y propietaria de Glentauchers, ha establecido el objetivo de «destilación neutra en carbono» en todos sus sitios de producción para 2026.
La tecnología que está limpiando el whisky escocés
El plan de descarbonización de £60 millones ($76 millones) de Chivas Brothers se basa en el proyecto de recuperación de calor que lanzó en Glentauchers en 2021. La instalación todavía depende de calderas alimentadas con combustibles fósiles, pero su nuevo sistema ha reducido el consumo total de energía de la destilería en un 48% y las emisiones de carbono relacionadas con la energía en un 53% al reducir cuánto necesitan usar esas calderas, según el estudio de caso de la empresa.
La tecnología central en este proyecto de ahorro de energía y reducción de carbono es un sistema de recomprensión de vapor mecánico (MVR) diseñado y construido por la empresa alemana Piller Blowers and Compressors. En esencia, los sistemas MVR toman vapor que no está lo suficientemente caliente para realizar el trabajo necesario en una instalación industrial y usan energía eléctrica para comprimirlo, calentándolo a la temperatura requerida.
El impacto y el futuro de la tecnología MVR
La eficiencia de este sistema se debe a la naturaleza de usar la compresión y expansión para transferir calor de un lugar a otro, en lugar de quemar un combustible para generar calor directamente. Esto hace que las bombas de calor sean mucho más eficientes energéticamente que las calderas y hornos alimentados con combustibles fósiles.
La tecnología MVR utilizada en Glentauchers podría proporcionar reducciones similares de energía y emisiones en una variedad de industrias, según Collison del Renewable Thermal Collaborative. La recuperación de calor residual es un paso clave para aprovechar al máximo las tecnologías de bombas de calor, dado los beneficios de eficiencia energética que se pueden obtener al reducir la brecha entre las temperaturas de entrada y salida.
Reed destacó otras industrias bien adecuadas para MVR, desde el secado de alimentos y la evaporación de leche hasta el «tratamiento de aguas residuales, donde se destila agua para purificarla«. En esencia, la mayoría de los «procesos de separación térmica que requieren mucho vapor» pueden hacerse más eficientes usando calor residual.
Más información: Código Abierto – Chivas Brothers
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