Los residuos de plástico están por todas partes, desde la nieve del Ártico hasta el hielo marino de la Antártida, pasando por las montañas más altas del mundo. Cada vez son más los investigadores que dirigen su mirada hacia las posibles repercusiones en la salud humana. El último descubrimiento en este ámbito examina el volumen de plásticos que consumimos habitualmente a través de los alimentos y el agua y cómo podría afectar a las células humanas, descubriendo que las concentraciones a las que estamos expuestos pueden tener efectos tóxicos.
El conocimiento sobre las formas en que los plásticos pueden influir en nuestra salud se está ampliando rápidamente gracias a las investigaciones sobre sus efectos en el cuerpo humano.
Gran parte de estos estudios se centran en el plástico que se ha descompuesto en el océano en pequeños fragmentos conocidos como microplásticos, que, según los estudios, son consumidos por las criaturas marinas y pueden ascender por la cadena alimentaria.
También hemos visto investigaciones que demuestran que los microplásticos pueden alterar la forma de las células pulmonares humanas y desagregarlas, y que se infiltran en la barrera hematoencefálica de los ratones. Los estudios también han sugerido que las sustancias químicas de los plásticos pueden causar un daño alarmante a las células cerebrales, han encontrado partículas de plástico en el 93% del agua embotellada y en muestras de heces humanas recogidas en todo el mundo.
El último estudio dirigido por científicos de la Facultad de Medicina de Hull York se describe como el primero de este tipo, ya que explora la cantidad de plástico que probablemente estamos consumiendo y cuáles son los efectos de esas concentraciones en las células humanas.
Para ello, los científicos se basaron en tres estudios anteriores en los que se cuantificaba la contaminación por microplásticos en el agua potable, el marisco y la sal de mesa, y en los que se detectaron altos niveles de exposición humana por su consumo. A continuación, compararon estos resultados con las conclusiones de los estudios toxicológicos sobre los efectos de los microplásticos en las células humanas.
Es la primera vez que los científicos intentan cuantificar los efectos de los niveles de microplásticos en las células humanas mediante un análisis estadístico de los estudios publicados disponibles. Lo que hemos encontrado es que en las pruebas de toxicología, estamos viendo reacciones que incluyen la muerte celular y reacciones alérgicas como efectos potenciales de la ingestión o inhalación de altos niveles de microplásticos.
Evangelos Danopoulos, autor principal.
También se descubrió que estas concentraciones de microplásticos impactan en las membranas celulares y provocan estrés oxidativo, causando daños en las células o en los tejidos.
Nuestra investigación muestra que estamos ingiriendo microplásticos a niveles consistentes con efectos dañinos en las células, que son en muchos casos el evento iniciador de los efectos en la salud.
Evangelos Danopoulos.
Curiosamente, el equipo descubrió que el daño que puede causar una partícula de microplástico podría depender de su forma. La mayoría de los estudios toxicológicos realizados hasta ahora han analizado los efectos de los microplásticos esféricos, pero el equipo descubrió que los de forma irregular eran especialmente potentes cuando se trataba de la muerte celular.
Nuestro análisis de los datos mostró que la viabilidad de las células depende de la forma de los microplásticos. Los microplásticos de forma irregular, que son la mayoría de los que se encuentran en el medio ambiente, son más peligrosos que los esféricos.
Evangelos Danopoulos.
Aunque el estudio demuestra que ciertas concentraciones de microplásticos pueden conferir ciertos efectos tóxicos a las células, y que probablemente estemos expuestos a este tipo de concentraciones como parte de nuestra dieta, todavía hay muchas dudas. En concreto, los científicos señalan que aún se desconoce cómo se comportan los microplásticos en el cuerpo humano y cómo el proceso digestivo puede alterar sus efectos.
Sin embargo, la mayor incertidumbre en la actualidad es cómo se excretan del cuerpo los microplásticos ingeridos. Este es un punto crucial para comprender el verdadero nivel de riesgo.
Evangelos Danopoulos.
Más información: www.sciencedirect.com (texto en inglés).
Vía www.york.ac.uk
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