El avance genético allana el camino para el regreso del ave dodo

Colossal Biosciences cultiva células germinales de paloma y allana el camino para reintroducir al dodo en solo 5 años.

• Dodo en camino de regreso.
• Ingeniería genética como herramienta clave.
• Proceso basado en células germinales aviares.
• Riesgos éticos y ecológicos.
• Posible liberación inicial en 5–7 años.
• Lecciones de conservación aplicables hoy.

Avance genético abre el camino para el regreso del dodo

Colossal Biosciences asegura haber superado uno de los grandes obstáculos para intentar revivir al dodo, aquel ave robusta, serena y sin miedo al ser humano que habitaba Mauricio hasta su desaparición en el siglo XVII. Su planteamiento es tan audaz como delicado: generar suficientes individuos sanos como para restablecer una población que pueda sobrevivir en libertad, evitando repetir los errores que llevaron a su extinción.

El avance reciente se centra en el cultivo prolongado de células germinales de paloma y en la preparación de gallinas modificadas genéticamente para actuar como portadoras de dichas células. Si todo avanza según lo previsto, las primeras liberaciones podrían producirse en cinco a siete años.

Cómo podría regresar el dodo

El proyecto está dirigido por la investigadora Anna Keyte, Ph.D., cuya trayectoria en ingeniería del genoma aviar se ha convertido en referencia en un campo históricamente rezagado respecto al de los mamíferos. El proceso parte de las células germinales primordiales, precursores de óvulos y espermatozoides, que pueden multiplicarse en laboratorio durante largos periodos y luego ser trasplantadas a embriones de otras especies.

El equipo emplea al nicobar, el pariente vivo más cercano del dodo, como plantilla genética. Desde ahí, mediante edición genética de alta precisión, se ajustan características morfológicas —la forma del cuerpo, el tamaño de la cabeza, proporciones del pico— hasta recrear lo que en biología se conoce como fenotipo, el conjunto visible de rasgos influenciado por genes y ambiente.

Las gallinas actúan como “vientres sustitutos”. No incuban un embrión completo de dodo —algo técnicamente inviable por la estructura del huevo—, sino que integran y transmiten células germinales de paloma modificadas. Esta combinación de transferencia germinal y CRISPR esquiva los límites de la clonación aviar y abre una vía completamente nueva para reconstruir linajes extintos.

Qué aportaron los nuevos datos

El nuevo estudio aporta algo clave: una receta precisa para mantener las células germinales de paloma dividiéndose durante meses sin perder identidad, una tarea que había resistido durante décadas. El equipo ajustó factores como insulina, IGF y EGF para estimular el crecimiento sin empujar a las células a madurar demasiado pronto.

Un resultado llamativo es el papel del receptor de ácido retinoico, un interruptor molecular vinculado a derivadas de vitamina A. Al bloquear este interruptor —pero manteniendo la vitamina disponible para otras funciones—, las células conservaron su carácter germinal y aumentaron su ritmo de expansión. A dosis bajas, la proteína de crecimiento pleiotrofina reforzó aún más esta proliferación, alcanzando tiempos de duplicación cercanos a las 35 horas, sorprendentemente rápidos para cultivos aviares.

Estas células, marcadas y monitorizadas tras su inyección en embriones, migraron con éxito hacia las gónadas tanto de palomas como de gallinas. Esto confirma que la técnica no solo funciona en teoría, sino que puede integrarse en animales vivos de especies distintas, un requisito imprescindible para cualquier programa de “desextinción”.

Promesas, riesgos y Mauricio

La posibilidad de reintroducir al dodo en Mauricio en tan solo unos años ha generado entusiasmo, pero también cierta incomodidad. El archipiélago ha avanzado en conservación, con reservas y programas para controlar especies invasoras, pero sigue enfrentando amenazas complejas: ratas, gatos, macacos y cambios en el uso del suelo. El plan de Colossal contempla zonas libres de depredadores y un despliegue gradual con monitorización ecológica continua, de modo que cualquier impacto negativo pueda revertirse a tiempo.

También pesa la parte simbólica. El dodo se convirtió en un emblema mundial de la extinción causada por humanos. Su regreso —si llega a completarse— no debería interpretarse como una “segunda oportunidad garantizada” para otras especies. Algunos especialistas advierten que la idea de reconstruir animales desaparecidos puede desviar la atención de la protección de ecosistemas reales y vivos, que hoy sufren presiones mucho más urgentes.

Qué se considera un dodo

Aquí surge un debate que no es técnico, sino filosófico. ¿Hasta qué punto un ave creada a partir del genoma del nicobar y editada con CRISPR puede considerarse un dodo auténtico? Los rasgos visibles pueden imitarse, pero la arquitectura genética original —la interacción completa entre cientos o miles de genes— es imposible de recuperar al cien por cien.

Algunos investigadores celebran los avances, pero advierten sobre el lenguaje utilizado. Hablan de “aves inspiradas en el dodo” más que de “dodos”, subrayando la necesidad de transparencia para no crear expectativas poco realistas.

Por qué esto podría ayudar a las aves que aún existen

Más allá del atractivo mediático de “revivir” una especie extingida, el verdadero valor del avance puede estar en su aplicación a especies aún vivas que están retrocediendo rápido. La biología aviar carecía hasta ahora de técnicas robustas para preservar células germinales, lo que limitaba la creación de bancos celulares y dificultaba rescatar variabilidad genética cuando las poblaciones caen por debajo de niveles críticos.

Con esta metodología, podría preservarse la diversidad genética de colúmbidos insulares, aves forestales o especies de islas del Pacífico que están perdiendo variación por pérdida de hábitat y depredadores introducidos. No sustituye a la protección de ecosistemas —ni pretende hacerlo—, pero suma una herramienta para situaciones en las que la genética puede marcar la diferencia entre supervivencia y desaparición.

Más información: Long-Term Rock Dove (Columba livia) Primordial Germ Cell Culture: A Tool for Avian Conservation | bioRxiv – colossal.com