El colapso de al menos una parte del glaciar Thwaites de la Antártida, previsto desde hace tiempo, podría estar finalmente a punto de producirse.
El glaciar más grande del planeta -apodado el «Doomsday Glacier» porque su colapso podría desencadenar una cadena de acontecimientos que provocaría que millones de personas perdieran sus casas ya que quedaran permanentemente inundadas- está mostrando signos de colapso.
Se llama glaciar Thwaites y tiene el tamaño de Florida. Y lo que le ocurra en los próximos años podría alterar radicalmente el futuro de la historia de la humanidad (y de la Tierra).
Situado en el oeste de la Antártida, el glaciar Thwaites vierte actualmente 50.000 millones de toneladas de hielo en el océano cada año. Como resultado, el glaciar ya es responsable de aproximadamente el 4% de la subida anual del nivel del mar del planeta. Esto se debe a que cuando se calienta lo suficiente como para arrojar hielo al agua, ese hielo se derrite lentamente, haciendo que el volumen total de agua en el océano aumente.
Afortunadamente, hay una plataforma de hielo oriental en el glaciar Thwaites que retiene una cantidad de hielo considerablemente mayor. Si todo el hielo que existe aguas arriba en la cuenca de drenaje del glaciar se derritiera, aumentaría la altura de nuestros océanos en más de 60 cm.
Ahora, los científicos creen que hay indicios de que ese aterrador escenario podría llegar a producirse.
Inestable en sus cimientos.
El glaciar, que se extiende a lo largo de unos 129 km y alcanza profundidades de entre 800 y 1200 metros, comienza como una masa de hielo unida a la tierra submarina conocida como monte submarino antes de adquirir vida propia como plataforma de hielo flotante en el mar de Amundsen.
A medida que el agua del océano se ha ido calentando y ha llegado a la zona donde el glaciar descansa sobre el monte submarino, ha debilitado el anclaje del glaciar.
Esto, a su vez, ha hecho que el glaciar desarrolle fracturas superficiales que lo atraviesan como telas de araña. Al igual que una ventana de cristal puede romperse si empieza a desarrollar suficientes grietas, los científicos temen que lo mismo pueda ocurrir con este glaciar.
El Thwaites lleva tiempo deteriorándose.
Ya ha perdido 1.000 millones de toneladas de hielo desde el año 2000. Si la plataforma de hielo empieza a colapsar, en el mejor de los casos lo haría lentamente, pero incluso entonces acabaría provocando casi inevitablemente un aumento de al menos medio metro del nivel del mar.
Podría provocar un aumento aún mayor del nivel del mar, de hasta 3 metros, si arrastra consigo a los glaciares circundantes.
Ted Scambos, coordinador principal de la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites.
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