Estudiantes de secundaria de Maryland han desarrollado un dispositivo de muy bajo coste para filtrar el plomo del agua. Además de ser más barato que los sistemas convencionales, el filtro lleva incorporado un sistema de aviso que permite a los usuarios saber cuándo hay que cambiarlo.
En el mundo aún hay millones de hogares que siguen recibiendo agua de tuberías de plomo. El plomo se podría estar filtrando en el agua potable.
El plomo es tóxico y su consumo puede causar problemas cardíacos, renales y reproductivos en los adultos. Los niños, por su parte, pueden sufrir un coeficiente intelectual más bajo, problemas de comportamiento y un crecimiento más lento, entre otras cosas, si incluso niveles bajos de plomo llegan a su torrente sanguíneo.
Mientras se sustituyen estas tuberías, la gente puede usar sistemas de filtración para eliminar el plomo del agua, pero esos filtros pueden ser grandes y caros, además de que puede ser muy difícil saber si están funcionando correctamente.
Hace unos años, vi un vídeo de una mujer de Michigan que abría el agua del grifo y salía de color marrón.
Eso me hizo pensar: como no hay un nivel seguro de plomo en el agua potable, ¿no sería bueno tener un filtro de agua que te dijera que tu agua está contaminada, mucho antes de que se vuelva marrón por el plomo?
Rebecca Bushway, profesora en el Barrie Middle and Upper School.
Bushway propuso el problema del plomo en el agua con sus estudiantes de química y rápidamente empezaron a pensar en ideas para un filtro de agua de bajo coste.
Usaron plástico biodegradable para imprimir en 3D un prototipo de dispositivo que se acoplaría directamente a un grifo doméstico. Añadieron fosfato de calcio y yoduro de potasio en polvo al interior del dispositivo.
El fosfato de calcio se une primero al plomo disuelto en el agua para formar fosfato de plomo y calcio libre. El calcio, que es inofensivo, acaba en el agua, y el fosfato de plomo se queda en el filtro.
Rebecca Bushway
Cuando el fosfato de calcio ya no puede eliminar el plomo del agua, el polvo de yoduro de potasio situado en la parte inferior del dispositivo reacciona con el plomo. Esto hace que el agua que sale del filtro adquiera una tonalidad amarilla: es la señal para los usuarios de que ha llegado el momento de sustituir el aparato.
Hicieron falta más de una docena de prototipos fallidos para que todo saliera bien, pero ahora los estudiantes tienen un filtro de agua que funciona y que Bushway presentó en la reunión de primavera de la Sociedad Química Americana.
Durante la presentación, señaló que el equipo espera encontrar socios que le ayuden a fabricar y distribuir el dispositivo, que espera que pueda venderse por tan sólo un dólar.
Más información: www.eurekalert.org (texto en inglés).
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