Por primera vez, se han conseguido producir fibras completas de seda de araña utilizando gusanos de seda genéticamente modificados. ¡Y atención! Esta seda resultante es seis veces más resistente que el Kevlar, el material usado en chalecos antibalas.
Del hilo de seda al potencial del nylon
Mientras que el hilo producido por los gusanos de seda ha sido valorado durante milenios por su abundancia, es bien sabido que es frágil. Por otro lado, las arañas son maestras en la producción de una seda fuerte y resistente. Sin embargo, el cultivo de esta seda de araña ha sido, hasta ahora, un sueño imposible debido a la naturaleza caníbal de estos arácnidos.
La solución propuesta por Junpeng Mi, investigador de la Universidad Donghua en China, y su equipo combina lo mejor de ambos mundos: la abundancia del gusano de seda y la resistencia de la seda de araña.
¿Cómo lo lograron?
El equipo se centró en una proteína de seda específica del Araneus ventricosus, una araña tejedora encontrada en Asia Oriental. Gracias a la técnica genética CRISPR-Cas9, esta proteína fue insertada en el ADN del gusano de seda.
Y no solo eso, el equipo logró que esta modificación genética no interfiriera en la producción natural de seda del gusano. El proceso, denominado «localización», es una innovación que, según Mi, allana el camino hacia una «comercialización a gran escala».
Fibras con sorprendentes características
Las fibras resultantes no solo fueron fuertes, sino también sorprendentemente flexibles. Este hallazgo es particularmente sorprendente, ya que la proteína MiSp es conocida por producir una seda fuerte pero poco elástica.
«La seda de araña es un recurso estratégico que necesita ser explorado con urgencia», señala Mi. Estas fibras pueden ser la solución en campos tan variados como la cirugía, donde se estima una demanda de suturas para más de 300 millones de procedimientos anuales, hasta su uso en tecnología aeroespacial, ingeniería biomédica o incluso en el mundo de la moda.
¿Cuál es el siguiente paso?
El equipo está listo para llevar la investigación aún más lejos, con planes de desarrollar gusanos de seda modificados que produzcan fibras de seda de araña a partir de aminoácidos tanto naturales como modificados. «La introducción de más de cien aminoácidos modificados tiene un potencial infinito para las fibras de seda de araña«, afirma con entusiasmo Mi.
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