El hidrógeno se encuentra en el centro de los debates sobre la transición energética, especialmente en su versión «limpia», es decir, no derivada de fuentes fósiles. Entre las líneas de desarrollo, el hidrógeno natural, o «hidrógeno blanco«, ha ganado atención debido a múltiples descubrimientos en la última década. ¿Cuál es su potencial y qué se sabe hasta ahora?
El origen del hidrógeno natural
Para estimar la cantidad de hidrógeno natural disponible, es crucial comprender su origen. A diferencia del petróleo o el gas, la exploración del hidrógeno es reciente y su estudio es aún incipiente. Las hipótesis sobre el origen del hidrógeno natural son diversas:
- Desgasificación del hidrógeno almacenado en el núcleo y el manto de la Tierra.
- Reacciones del agua con rocas: a diferentes profundidades del subsuelo.
- Radiolisis del agua: descomposición del agua por radiación.
- Actividad biológica: o descomposición de materia orgánica.
Según France Hydrogène, dos hipótesis principales destacan:
- Serpentinización: un proceso de oxidación del agua con rocas ultrabásicas (pobres en sílice y ricas en hierro ferroso), que produce serpentina y libera hidrógeno.
- Hidrógeno atrapado en el núcleo terrestre durante su formación, ligado a hierro y níquel en forma de hidruros, que se liberan progresivamente hacia la superficie.
Estas hipótesis sugieren que la cantidad teórica de hidrógeno natural en la Tierra es enorme, dado que el núcleo terrestre tiene una masa considerable. Sin embargo, solo es explotable el hidrógeno que alcanza la superficie y es accesible con las tecnologías actuales.
La naturaleza renovable del hidrógeno natural
El hidrógeno es un gas muy ligero y volátil que se dispersa en la atmósfera y se elimina en el espacio. Por lo tanto, debe considerarse como un flujo más que como un stock, lo que lo convierte en una fuente potencialmente renovable. Este recurso está limitado por la cantidad de hidrógeno que podemos capturar y utilizar, similar a la energía hidráulica, donde dependemos del flujo del agua y la capacidad de captación.
Cantidad explotable de hidrógeno natural
Determinar la cantidad de hidrógeno explotable es aún complicado. El Dr. Viacheslav Zgonnik, de Natural Hydrogen Energy LLC, ha investigado estructuras circulares en Rusia que producen grandes cantidades de hidrógeno. Un estudio de 2014 reportó una producción de 22,000 m³ diarios (aproximadamente 700 toneladas anuales) en una de estas estructuras. Se han identificado miles de estas estructuras con tamaños variados.
Es importante destacar que estas acumulaciones podrían ser renovadas continuamente por la producción subterránea de hidrógeno. El Dr. Alain Prinzhofer, geólogo del Instituto de Física del Globo de París, señaló que en un pozo en Malí, la cantidad de gas se ha mantenido constante con el tiempo, lo que indica un flujo continuo en lugar de un stock fijo.
Exploraciones y descubrimientos
En un artículo de 2020, el Dr. Zgonnik presentó un mapa de todas las fuentes de hidrógeno natural conocidas con concentraciones superiores al 10%. La mayoría de estas fuentes se encuentran en Eurasia, resultado de que la mayoría de las exploraciones se han realizado en esa región.
Los expertos aún no pueden precisar el potencial real del hidrógeno natural debido a que su geología es una ciencia nueva. Sin embargo, las hipótesis actuales son prometedoras y están siendo investigadas seriamente por académicos y empresas. Aunque el sector está en sus inicios, avanza rápidamente y merece atención constante.
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Más información: www.france-hydrogene.org
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