Cuando pensamos en nuestros mamíferos herbívoros, tendemos a imaginarlos comiendo cualquier cosa que encuentren mientras buscan comida. Sin embargo, según una nueva investigación, las tuzas o Pocket gophers cultiva su comida… y es el único mamífero no humano que lo hace.
Las tuzas pasan prácticamente toda su vida bajo tierra, excavando múltiples túneles horizontales de hasta 160 m.
Su dieta consiste principalmente en raíces de plantas, a las que acceden dentro de esos túneles. Sin embargo, excavar tanto es un gran trabajo, tanto que los científicos de la Universidad de Florida se preguntan si las criaturas gastan más energía excavando que la que obtienen comiendo las raíces que encuentran por casualidad mientras excavan.
Un escenario alternativo sugiere que, a medida que las raíces de las plantas crecen a través de los túneles que ya han sido excavados, las tuzas simplemente vuelven a visitar esos túneles para comer las raíces de forma continua. Las plantas sobreviven a la pérdida de esas longitudes relativamente pequeñas de sus raíces, y de hecho se benefician de los nutrientes de las heces que esparcen dentro de los túneles. Así, crecen más raíces que se extienden de nuevo en el túnel, presentando una nueva «cosecha» para que las tuzas la recojan.
Para probar esta última teoría, el profesor Jack Putz y la zoóloga Veronica Selden bloquearon el acceso de las tuzas a secciones de túneles situadas bajo las plantas en una propiedad exterior. Para ello, cogieron bidones de 190 l con los extremos cortados y los hundieron al estilo de las galletas en el suelo alrededor de las plantas, formando un cilindro subterráneo impenetrable que contenía parte del túnel. Esto no perjudicó a las tuzas, ya que seguían teniendo muchas raíces que comer en otros túneles.
El cálculo de la tasa diaria de crecimiento de las raíces permitió a Selden y Putz, con la ayuda del profesor emérito de biología de la UF, Brian McNab, y otros, calcular qué parte de las necesidades energéticas de las tuzas podía cubrirse cosechando sus cultivos.
Descubrieron que la excavación de un túnel cuesta demasiada energía para ser compensada por las raíces que los topos comen mientras excavan. Pero, al cosechar las raíces que crecen en los túneles ya excavados con el tiempo, las tuzas pueden ganar suficiente energía para seguir cavando túneles en busca de más comida.
Aunque no se conoce ningún otro mamífero que cultive, otros animales sí lo hacen. Las hormigas cultivadoras de hongos son quizás las más famosas. Siembran y cuidan campos de hongos y los protegen de las enfermedades con antibióticos, de forma parecida a como los agricultores humanos manejan los herbicidas contra las malas hierbas.
A diferencia de estas hormigas, las tuzas no siembran ni deshierban sus cultivos. De hecho, aunque cosechan claramente sus cultivos de raíces para sobrevivir, y toman medidas para defender y promover sus cultivos, el nuevo estudio revela que la definición de «cultivo» no está nada clara.
«Plantar la cosecha, para algunas personas, es lo que constituye la agricultura«, dijo Putz.
Sin embargo, muchos otros animales, y también diferentes culturas humanas, utilizan técnicas de horticultura para cuidar los cultivos que no plantan ellos mismos, señaló Putz.
«Creo que todo el tema es intelectualmente apasionante porque no está realmente resuelto«, dijo.
Selden espera que el debate llame la atención sobre estos animales olvidados.
«Las tuzas son mucho más interesantes de lo que la gente cree. Son ingenieros de ecosistemas muy importantes«, afirma Selden, que empezó su carrera investigadora estudiando los hábitos de estos roedores y ha pasado a estudiar la ecología de los murciélagos y las abejas. «Merecen más atención«.
Vía ufl.edu
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