Estudio pionero global identifica a las partículas de desgaste de neumáticos de los vehículos como la principal fuente de contaminación por nanoplásticos en los Alpes

Los neumáticos de los vehículos son la mayor fuente de nanoplásticos en los Alpes, representando el 41% de los detectados.

Los neumáticos de los vehículos: la mayor fuente de nanoplásticos en los Alpes

Un estudio pionero ha identificado a las partículas de desgaste de neumáticos como la principal fuente de contaminación por nanoplásticos en los Alpes. Utilizando un innovador enfoque de ciencia ciudadana, alpinistas especializados colaboraron con científicos para recoger muestras de nieve en glaciares de gran altitud. Esta investigación no solo revela la extensión de la contaminación por nanoplásticos en regiones remotas, sino que también allana el camino para un estudio global sobre este fenómeno.

Nanoplásticos: un problema global

Los nanoplásticos, definidos generalmente como partículas de plástico con un tamaño inferior a 1 micrómetro (µm), son productos de la degradación de plásticos mayores. Se ha demostrado que contaminan todos los ecosistemas del planeta, desde las profundidades oceánicas hasta los picos más altos. Su pequeño tamaño les permite viajar por la atmósfera y depositarse en lugares aparentemente inalcanzables. Este estudio confirma que incluso los glaciares de los Alpes están contaminados con estos materiales.

Métodos innovadores de muestreo y análisis

Para garantizar la calidad de los datos, los científicos emplearon espectrometría de masas por reacción de transferencia de protones con desorción térmica (TD-PTR-MS), una técnica altamente sensible que permite detectar nanoplásticos sin necesidad de procesos de concentración previos. Las muestras fueron tomadas en 14 sitios de los Alpes, todos por encima de los 3.100 metros de altitud. En cinco de estos sitios se detectaron nanoplásticos, con concentraciones que oscilaban entre 2 y 80 nanogramos por mililitro (ng/mL).

El material dominante encontrado fue el desgaste de neumáticos (41%), seguido por poliestireno (28%) y polietileno (12%). Este hallazgo es significativo, ya que demuestra que una parte considerable de los nanoplásticos en el medio ambiente proviene del desgaste de neumáticos de los vehículos.

Origen de los nanoplásticos

Los análisis de dispersión atmosférica sugieren que la mayoría de los nanoplásticos depositados en los Alpes provienen de Francia, España y Suiza. La combinación de modelos de transporte atmosférico con datos de precipitación ha permitido rastrear la procedencia de estas partículas, revelando que el desgaste de neumáticos es transportado por el viento y depositado a través de la nieve en estas regiones de gran altitud.

Implicaciones para la salud y el medio ambiente

A diferencia de los microplásticos, los nanoplásticos pueden penetrar membranas celulares y permanecer en el organismo, lo que aumenta la preocupación por sus efectos en la salud humana. Estudios previos han encontrado microplásticos en la sangre, el semen y la leche materna, pero el impacto de estas partículas en el cuerpo aún no se comprende completamente. La presencia de nanoplásticos en la atmósfera y su eventual inhalación podría tener consecuencias graves para la salud respiratoria y cardiovascular.

Expansión del estudio a nivel global

Debido a la importancia de estos hallazgos, el estudio ha evolucionado hacia el Global Atmospheric Plastics Survey 2024-2025, que incluirá muestreos en lugares como los Andes, el Himalaya, la Antártida y el Ártico. Este esfuerzo global permitirá establecer una línea base de contaminación por nanoplásticos y evaluar cómo evoluciona el problema en las próximas décadas.

Este estudio subraya la urgente necesidad de regulaciones más estrictas sobre el uso y la gestión de plásticos, así como el desarrollo de tecnologías para reducir la emisión de nanoplásticos. Se recomienda el desarrollo de neumáticos más sostenibles y la mejora de los sistemas de filtrado para minimizar la emisión de estas partículas al ambiente. Además, se requiere un mayor compromiso de la comunidad científica y de los gobiernos para abordar esta creciente amenaza ambiental.

La ciencia ciudadana se ha demostrado como una herramienta poderosa para la investigación ambiental, permitiendo acceder a zonas remotas y concienciar a la población sobre la contaminación por plásticos. Con este enfoque colaborativo y un compromiso global, es posible avanzar hacia un futuro más limpio y sostenible.

Más información: www.nature.com