El cambio climático está intensificando las tormentas de granizo, lo que obliga a los ingenieros a encontrar soluciones novedosas para proteger los paneles solares fotovoltaicos de los daños. Cuando una piedra de granizo del tamaño de una pelota de béisbol impacta un panel solar a más de 144 km/h, el resultado no es agradable.
El problema del granizo y la energía solar
En marzo, una tormenta de granizo dañó partes del proyecto solar Fighting Jays de 350 MW en el sureste de Texas. Las imágenes en redes sociales y en las noticias mostraban miles de paneles marcados con círculos blancos de vidrio roto. Algunos medios de comunicación aprovecharon para amplificar lo que veían como evidencia de la falta de fiabilidad de la energía solar.
Sin embargo, la realidad sobre el granizo y los paneles solares es más compleja y menos sombría. Los ingenieros y fabricantes solares han tomado medidas para reducir el riesgo de tormentas de granizo, combinando pronósticos meteorológicos sofisticados y paneles que pueden girar para evitar impactos directos.
Medidas de mitigación
El cambio climático está contribuyendo a un aumento en la severidad de las tormentas, incluyendo las de granizo. Al mismo tiempo, la energía solar es la fuente de electricidad de más rápido crecimiento en el mundo, según la Agencia Internacional de la Energía, y es parte de un mix de fuentes renovables que producirán la mayoría de la electricidad mundial para mediados de siglo.
Actualmente, los ejemplos de tormentas de granizo que destruyen granjas solares son lo suficientemente raros como para ser notables, como la de este año en el sureste de Texas y otra el año pasado en el oeste de Nebraska. Pero, ¿Qué pasará en 20 años, cuando las tormentas de granizo sean más severas y la energía solar cubra mucho más terreno?
No existe un método perfecto para proteger los paneles solares del granizo, pero hay formas de reducir el riesgo. “Hay mitigación que se puede hacer”, dice Renny Vandewege, vicepresidente de operaciones meteorológicas de DTN, una empresa con sede en Minnesota que ofrece productos de pronóstico del tiempo para empresas energéticas. Han patentado la capacidad de medir la ocurrencia y el tamaño del granizo con tecnología de radar.
Tecnología de mitigación de granizo
Esta información es más útil si una matriz solar tiene equipos que pueden responder a una tormenta inminente ajustando el ángulo del panel para reducir los daños. Casi todos los proyectos a gran escala que se están construyendo hoy en día utilizan seguidores solares, que son sistemas que giran los paneles durante el día para seguir al sol. Algunos de estos seguidores tienen la capacidad de entrar en «modo de almacenamiento«, lo que significa que se giran rápidamente para evitar un impacto directo.
Por ejemplo, Nextracker, un fabricante de sistemas de seguimiento solar con sede en California, vende un producto de mitigación de granizo que conecta los pronósticos meteorológicos de DTN y otros, utilizando los datos para ajustar los ángulos de los paneles antes de las tormentas de granizo. Estos sistemas se operan con software que puede utilizarse tanto en el sitio como de forma remota y tienen baterías de respaldo para funcionar durante cortes de energía.
Ejemplos prácticos
El uso de seguidores solares en modo de almacenamiento fue probado en 2022 cuando una tormenta de granizo golpeó las granjas solares Prospero 1 y Prospero 2 en el oeste de Texas, que implementaron equipos de Nextracker. La tormenta tenía condiciones de blanqueo y granizo de hasta 7,6 cm de diámetro. Los paneles se almacenaron a un ángulo de 60 grados, el ajuste más empinado en ese momento.
Al final, los paneles casi no tuvieron daños en las áreas de las granjas solares que fueron golpeadas por granizo de 5 cm. Aproximadamente un tercio de los paneles tuvieron daños en áreas con granizo de 7,6 cm. Este fue un éxito parcial, pero las personas que estudiaron los datos encontraron que el daño podría haber sido aún menor si los paneles se hubieran almacenado a un ángulo de 75 grados en lugar de 60 grados.
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