Los paneles solares ya no son sólo para los tejados: algunos edificios los incorporan por toda su fachada. Pero a medida que más edificios y espacios públicos incorporan tecnologías fotovoltaicas, su monótono color negro podría frenar su instalación a gran escala. Ahora, investigadores han creado unos paneles fotovoltaicos que adquieren tonalidades de colores y producen energía de forma casi tan eficiente como los tradicionales.
Los paneles fotovoltaicos suelen ser de color negro intenso porque su función es absorber la luz, mientras que un coche rojo parece rojo porque el acabado refleja la luz roja en lugar de absorberla. Por tanto, la mayoría de los intentos de dar color a estos dispositivos disminuyen su capacidad de absorber la luz y generar energía. Una alternativa es utilizar fuentes estructurales de color que aprovechen las formas microscópicas para reflejar sólo una parte muy estrecha y selectiva de la luz, como las escamas de las alas de las mariposas.
Sin embargo, las tecnologías anteriores que intentaban incorporar el color estructural daban a los paneles una iridiscencia indeseable o eran caras de implementar a gran escala. Por eso, Tao Ma, Ruzhu Wang y sus colegas querían desarrollar una forma de dar color a los paneles solares utilizando un material estructural que fuera fácil y barato de aplicar, y que mantuviera su capacidad de producir energía de forma eficiente.
El equipo roció una fina capa de un material llamado vidrio fotónico sobre las superficies de las células fotovoltaicas. El vidrio estaba formado por una fina capa desordenada de microscópicas esferas dieléctricas de sulfuro de zinc. Aunque la mayor parte de la luz podía pasar a través del vidrio fotónico, se reflejaban colores selectivos en función del tamaño de las esferas.
Con este método, los investigadores crearon paneles solares que adquirían tonalidades azules, verdes y púrpuras, mientras que sólo bajaban la eficiencia de generación de energía del 22,6% al 21,5%.
También descubrieron que los paneles solares fabricados con esta capa de vidrio fotónico mantenían su color y rendimiento durante las pruebas de durabilidad estándar, y que la fabricación podía ampliarse. Los investigadores tienen previsto explorar formas de hacer que los colores sean más saturados, así como métodos para conseguir una gama más amplia de colores.
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