Start-up californiana cree haber encontrado la solución para que los paneles solares fotovoltaicos produzcan electricidad durante la noche

La energía solar ha sido tradicionalmente considerada como una fuente intermitente de energía. Durante el día, los paneles fotovoltaicos capturan la luz solar y generan electricidad, pero en la noche, cuando el sol se oculta, cesa su producción. Sin embargo, una nueva propuesta de la start-up californiana Reflect Orbital, liderada por su fundador Ben Nowack, podría cambiar este paradigma.

• Reflect Orbital propone reflejar luz solar de noche con satélites.
• Satélites equipados con espejos redirigen luz hacia zonas oscuras.
• Inspirado en un proyecto ruso de los años 90 (Znamia).
• Pruebas exitosas con espejos montados en globos.
• Incremento de 0,5 kW/m² en paneles solares durante el día.
• Preórdenes masivas para «spots de sol» en la web.
• Desafíos técnicos y altos costos para poner en órbita satélites.
• Necesarios 57 satélites con espejos de 10 × 10 metros.
• Riesgos de saturación espacial y aumento mínimo de producción solar.
• Posibles efectos negativos en el clima y la fauna debido a la luz reflejada.

La propuesta de Reflect Orbital: Luz solar en la oscuridad

Reflect Orbital tiene un objetivo ambicioso: permitir que los paneles solares sigan generando electricidad incluso de noche. ¿Cómo? A través de un satélite equipado con un enorme espejo que reflejaría la luz del sol hacia áreas específicas de la Tierra que están en la oscuridad. Según Nowack, esto permitiría que la luz solar llegue a las granjas solares durante la noche, aumentando la producción de energía fotovoltaica.

Este concepto no es completamente nuevo. En los años 90, ingenieros rusos desarrollaron un proyecto llamado Znamia, que consistía en un espejo de mylar de 20 metros que redirigía la luz solar hacia una zona de aproximadamente 4 kilómetros de diámetro. No obstante, la cantidad de luz reflejada solo era entre dos y tres veces más brillante que la luz de la luna llena, lo que no fue suficiente para generar energía solar significativa.

¿Es viable la tecnología?

Aunque Reflect Orbital ha proyectado el lanzamiento de su primer satélite para finales de 2025, la tecnología aún no está completamente desarrollada. La empresa ha realizado pruebas exitosas utilizando un espejo montado en un globo que desvió la luz solar sobre paneles fotovoltaicos durante el día. Estos paneles lograron aumentar su producción en aproximadamente 0,5 kilovatios por metro cuadrado (kW/m²). Este éxito ha generado un gran interés, con miles de preórdenes para lo que la start-up denomina «un spot de sol».

La propuesta permite que los clientes potenciales seleccionen un lugar específico en el sitio web de Reflect Orbital donde desean recibir la luz solar reflejada. El satélite se encargará de orientar el espejo de manera que dirija la luz hacia esa ubicación.

Los retos y las implicaciones

Sin embargo, la viabilidad económica y técnica del proyecto es cuestionable. En primer lugar, los altos costos asociados a poner en órbita una constelación de satélites necesarios para satisfacer múltiples clientes son significativos. Se estima que la compañía necesitaría desplegar al menos 57 satélites, cada uno con un espejo de mylar de 10 × 10 metros, lo que generaría una cantidad considerable de basura espacial y podría saturar aún más el espacio. Además, el incremento en la producción solar sería limitado, con la posibilidad de extender la generación por apenas unos 30 minutos adicionales por día.

Otro punto a considerar son las posibles repercusiones climáticas y ecológicas. La luz solar reflejada podría alterar los ecosistemas nocturnos, afectando tanto a animales como a humanos. La contaminación lumínica es un problema conocido que ya tiene impactos negativos en la biodiversidad y la salud humana, al alterar los ciclos circadianos. No se sabe con certeza qué efectos tendría un proyecto de este tipo en el clima global o en la fauna local.

La promesa y el desafío de la sostenibilidad

El concepto de generar energía solar durante la noche es una propuesta fascinante que refleja el creciente interés en la innovación dentro del campo de las energías renovables. Sin embargo, para que este tipo de proyectos sean verdaderamente sostenibles, es necesario evaluar cuidadosamente sus costos, impactos ambientales y viabilidad técnica.

A medida que el mundo avanza hacia una transición energética, la necesidad de soluciones para el almacenamiento y la producción constante de energías renovables es crucial. Proyectos como el de Reflect Orbital podrían ser un paso hacia adelante, pero requerirán avances tecnológicos importantes y una consideración profunda de los efectos secundarios potenciales para que se conviertan en una realidad viable a gran escala.

Este tipo de iniciativas también debe estar alineado con el objetivo de minimizar el impacto sobre el medio ambiente y promover un desarrollo sostenible a largo plazo. Las soluciones tecnológicas no pueden ser vistas de manera aislada, sino en un contexto más amplio que contemple no solo la eficiencia energética, sino también la conservación de los recursos naturales y la protección de los ecosistemas.

Más información: www.reflectorbital.com

Ventajas

• Producción de energía solar nocturna: Permite generar energía incluso durante la noche, extendiendo el tiempo de funcionamiento de los paneles solares.
• Aumento de la eficiencia energética: Potencial para incrementar la producción de energía en granjas solares, aprovechando más horas de luz reflejada.
• Innovación en energías renovables: Ofrece una solución novedosa para mitigar la intermitencia de la energía solar.
• Facilidad de uso: Clientes pueden seleccionar el lugar donde desean recibir luz solar reflejada mediante una plataforma en línea.

Desventajas

• Altos costes: La construcción y el lanzamiento de una constelación de satélites es extremadamente costosa.
• Efecto limitado en la producción solar: El aumento en la producción podría ser solo de unos 30 minutos adicionales al día.
• Impacto ambiental: Posibles efectos negativos en la fauna nocturna y en los humanos por la contaminación lumínica.
• Saturación espacial: Incremento de basura espacial y riesgo de colisiones al poner en órbita múltiples satélites.
• Incertidumbre climática: No se conocen bien los efectos que podría tener en el clima redirigir luz solar de forma artificial.