La Universidad de Northumbria diseña nuevo sistema portátil capaz de generar agua potable a partir de aire y luz solar

Actualizado: 05/07/2024

Científicos de la Universidad de Northumbria han desarrollado una solución sostenible para el abastecimiento de agua potable que se puede implementar en comunidades rurales y configurar fácilmente sin necesidad de conocimientos científicos específicos.

Según la Organización de las Naciones Unidas, una de cada tres personas en todo el mundo todavía no tiene acceso a agua potable segura, servicios de saneamiento e higiene, un problema que solo empeora con el cambio climático, los conflictos y el crecimiento poblacional.

Esta falta de acceso al agua expone a comunidades de todo el mundo a enfermedades relacionadas con el agua y el saneamiento, con un estimado de más de 800.000 personas que mueren cada año solo a causa de la diarrea, resultado de agua no segura para beber, saneamiento e higiene.

Durante la última década, el Dr. Muhammad Wakil Shahzad, profesor asistente del Departamento de Ingeniería Mecánica y de la Construcción de Northumbria, ha estado desarrollando soluciones pioneras para ayudar a combatir la escasez de agua. Su último proyecto ha sido la creación de «Solar2Water«, una innovadora unidad de producción de agua, que utiliza energía solar para extraer humedad del aire y convertirla en agua potable limpia y segura.

El sistema patentado Solar2Water supera las limitaciones operativas de los generadores convencionales de agua atmosférica, con ventajas importantes como que puede producir una cantidad constante de agua, independientemente de la humedad del aire exterior, y que genera el doble de agua utilizando la misma cantidad de energía.

Funcionando solo con energía solar, la unidad cuenta con dos paneles solares fotovoltaicos que, una vez desplegados, comienzan a captar energía del sol para iniciar la producción de agua. Un sistema de baterías que almacena energía durante el día y la libera por la noche permite un funcionamiento de 24 horas, produciendo agua para uso diario.

No se requiere formación ni experiencia para utilizar el sistema, y su robusta construcción mecánica significa que se puede operar en cualquier entorno. Esto permite que Solar2Water se despliegue rápidamente y fácilmente a cualquier ubicación, como zonas de desastre, hospitales de campaña, oficinas, campamentos de refugiados, campamentos militares y comunidades remotas donde no hay conexión a la red ni disponibilidad de agua cercana. Es un sistema de agua neutro: puede producir agua sin necesidad de un cuerpo de agua.

La tecnología del Dr. Shahzad podría ser revolucionaria para lograr suministros de agua sostenibles en áreas subdesarrolladas y ayudará a progresar dos de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU: Cero Hambre y Agua Limpia y Saneamiento para todos.

Anteriormente he trabajado mucho en grandes plantas híbridas de agua, especialmente en Arabia Saudita, donde comercializamos con éxito un sistema de desalinización de agua de mar. Durante esa experiencia, aprendí que las comunidades más ignoradas son las comunidades remotas y no costeras, donde no tienen ninguna conexión a la red o suministros de agua. De ahí surgió la inspiración para este proyecto, con la idea de desarrollar esta solución descentralizada de agua, para proporcionar agua a comunidades remotas, campamentos de refugiados e incluso hospitales de campaña, utilizando energía solar y aire ambiente.

Importante destacar, Solar2Water también tiene el potencial de ayudar a las mujeres y niñas en comunidades remotas, quienes a menudo pasan horas cada día caminando kilómetros para recolectar agua. Producir agua del aire en su localidad utilizando energía solar puede ayudar a eliminar barreras para la educación, actividades recreativas y escapar de la pobreza.

Dr. Muhammad Wakil Shahzad

El Dr. Shahzad obtuvo financiación inicial de la Universidad para demostrar el concepto de Solar2Water. Tras el exitoso desarrollo del prototipo en el laboratorio, al Dr. Shahzad se le otorgó financiación para la Prueba de Concepto de Northern Accelerator, una emocionante colaboración entre las universidades del norte del país, creando impacto real a partir de investigaciones líderes en el mundo, comercializando innovación y potenciando la economía de la región.

El piloto desarrollado basado en el sistema de Prueba de Concepto de Northern Accelerator puede producir suficiente agua para tres o cuatro hogares, entre 15 y 20 litros al día. Pero el equipo detrás de Solar2Water tiene planes de aumentar la capacidad de producción de agua a 50 litros por día, para que una unidad pueda producir suficiente agua potable para una pequeña comunidad. La financiación de Prueba de Concepto está apoyando la ampliación y la comercialización de Solar2Water, con el objetivo final de lanzar una empresa derivada de la universidad que pueda producir en masa las unidades para suministrar a comunidades necesitadas en todo el mundo.

Existe un potencial significativo para que la excelente investigación realizada en las universidades del noreste ayude a abordar algunos de los desafíos que enfrentamos a nivel regional, nacional y global. Northern Accelerator ha transformado el rendimiento de las empresas derivadas de las universidades de la región, ayudando a los académicos a utilizar su investigación para lograr un impacto social y económico real en el mundo.

Nuestro enfoque integrado del ecosistema de comercialización incluye la provisión de fondos para proyectos de prueba de concepto. Northern Accelerator se complace en poder apoyar al Dr. Shahzad con esta financiación, para ayudar a acercar la tecnología a ser un producto comercial que pueda estar disponible para aquellos que luchan por acceder a agua potable limpia.

Tim Hammond, director del Programa de Northern Accelerator y Director de Comercialización y Desarrollo Económico de la Universidad de Durham

Vía www.northumbria.ac.uk