Tras un torrencial aguacero de verano en el norte de Arizona, cientos de extrañas criaturas de aspecto prehistórico salieron de sus diminutos huevos y comenzaron a nadar alrededor de un lago temporal en el paisaje desértico, según los funcionarios del Monumento Nacional Wupatki.
Estas criaturas del tamaño de un renacuajo, llamadas Triops, «parecen pequeños cangrejos de herradura con tres ojos«.
Sus huevos pueden permanecer latentes durante décadas en el desierto hasta que llueve lo suficiente como para crear lagos que proporcionen un terreno y tiempo para que las crías maduren y pongan huevos para la siguiente generación, según la Universidad Central de Michigan.
Las apariciones de los triops son tan infrecuentes que, cuando los turistas informaron de que los habían visto en un lago temporal lleno de lluvia, el personal del monumento no estaba seguro de qué hacer con los bichos.
Al principio, pensaron si los sapos, que viven en madrigueras subterráneas durante la estación seca, habían salido durante la época de lluvias para poner huevos.
Pero cuando los tuvieron en la mano, no tenían ni idea de que eran esas criaturas.
Crustáceo de tres ojos.
Los Triops -que en griego significa «tres ojos»- se denominan a veces «camarones dinosaurio» debido a su larga historia evolutiva; los ancestros de estos crustáceos evolucionaron durante el periodo Devónico (hace entre 419 y 359 millones de años), y su aspecto ha cambiado muy poco desde entonces, según la Universidad Central de Michigan.
Sin embargo, los Triops no son exactamente iguales a sus antepasados, por lo que no se considerarían «fósiles vivientes».
Hay dos géneros en la familia Triopsidae -Triops y Lepidurus- que juntos incluyen hasta 12 especies. Los bichos encontrados en Wupatki podrían ser Triops longicaudatus, una especie que se encuentra en estanques de agua dulce de corta duración, conocidos como piscinas vernales, en América del Norte, Central y del Sur, pero se necesita un análisis científico para confirmarlo.
Después de salir del cascarón, los Triops pueden crecer hasta 4 centímetros de largo, con un caparazón en forma de escudo que parece un casco en miniatura. Sus ojos los hacen parecer enfadados y sabios al mismo tiempo: tienen dos grandes ojos compuestos de borde negro (como los de una libélula o abeja) y un pequeño ocelo, u ojo simple, entre ellos.
¡Un gran espectáculo de la naturaleza!
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