Turbina de hidrógeno: qué es, cómo funciona y por qué es tan importante en la transición energética

Actualizado: 05/07/2024

Descubre cómo la turbina de hidrógeno y el proyecto europeo FLEX4H2 están revolucionando la generación de energía limpia y sostenible.

¿Qué es una turbina de hidrógeno?

Una turbina de hidrógeno es un dispositivo que transforma la energía química del hidrógeno en energía mecánica y luego en energía eléctrica a través de un generador. Este proceso se basa en la combustión del hidrógeno con oxígeno para producir vapor de agua a alta presión y temperatura, lo que impulsa las palas de la turbina, generando así electricidad.

Este método se caracteriza por su capacidad para generar energía con emisiones mínimas, siendo el vapor de agua el único subproducto directo, lo que representa una opción de energía limpia y sostenible comparada con las fuentes basadas en combustibles fósiles.

La idea de usar el hidrógeno como fuente de energía no es nueva, pero su aplicación en turbinas para la generación de electricidad ha cobrado impulso en las últimas décadas, impulsada por la urgente necesidad de encontrar alternativas sostenibles a los combustibles fósiles. La evolución de las turbinas de hidrógeno puede rastrearse desde los primeros experimentos y teorías sobre la combustión de hidrógeno hasta el desarrollo de tecnologías avanzadas que facilitan su uso eficiente y a gran escala.

Un poco de historia

En las primeras etapas, el enfoque se centró más en la investigación básica y en comprender las propiedades del hidrógeno, incluyendo su potencial alta eficiencia energética y los desafíos asociados con su manejo y combustión. A medida que la tecnología de turbinas de gas evolucionó, también lo hizo el interés en adaptar estas máquinas para usar hidrógeno como combustible. Desafíos técnicos como la alta tasa de combustión del hidrógeno, su amplio rango de inflamabilidad y las altas temperaturas alcanzadas durante la combustión requerían innovaciones en el diseño de las turbinas y en los sistemas de control.

Los avances significativos comenzaron a materializarse en el siglo XXI, cuando la presión por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y mejorar la sostenibilidad energética se convirtió en un imperativo global. La investigación y el desarrollo se intensificaron, centrándose en mejorar la eficiencia del hidrógeno en turbinas y en manejar las emisiones de óxidos de nitrógeno (NOx), así como en adaptar la infraestructura existente para su uso. Proyectos piloto y demostraciones comerciales comenzaron a mostrar la viabilidad de esta tecnología, no solo en términos de rendimiento ambiental sino también en términos de su integración en la red eléctrica y su capacidad para proporcionar una fuente de energía confiable y flexible.

Hoy en día, las turbinas de hidrógeno están a la vanguardia de la transición energética, beneficiándose de las innovaciones en la producción de hidrógeno verde (hidrógeno producido a partir de fuentes renovables) y de avances en tecnologías de almacenamiento y distribución. A medida que continúan reduciéndose los costos, las turbinas de hidrógeno se espera que jueguen un papel cada vez más importante en el esfuerzo global por lograr un futuro energético sostenible y bajo en carbono.

¿Cómo funciona una turbina de hidrógeno?

Su funcionamiento, aunque comparte principios básicos con las turbinas de gas tradicionales, se distingue por características únicas adaptadas al uso de hidrógeno como combustible. A continuación, se exploran los principios operativos, los componentes fundamentales y las diferencias con las turbinas de gas natural.

Una turbina de hidrógeno opera en base a la conversión de la energía química del hidrógeno en energía eléctrica. Este proceso comienza con la mezcla de hidrógeno y oxígeno, que luego se encienden para producir vapor de agua a alta temperatura y presión. Este vapor expande las palas de la turbina, generando energía mecánica que posteriormente se transforma en electricidad.

Los componentes clave de una turbina de hidrógeno incluyen:

• Cámara de combustión: Donde se mezcla el hidrógeno con oxígeno y se quema para generar vapor de alta temperatura y presión.
• Álabes de turbina: Diseñados para capturar la energía de los gases de combustión expandidos, impulsando la turbina.
• Generador: Acoplado a la turbina, convierte la energía mecánica en electricidad.
• Sistema de control: Regula la mezcla de combustible, la velocidad de la turbina y la generación de electricidad para optimizar la eficiencia y seguridad.
• Sistemas auxiliares: Incluyen refrigeración, lubricación y sistemas de filtrado, esenciales para el mantenimiento y operación eficiente de la turbina.

El proyecto FLEX4H2

El artículo también destaca el proyecto FLEX4H2, una iniciativa estratégica e innovadora que representa el compromiso de la Unión Europea y Suiza con la transición energética hacia fuentes más limpias y sostenibles. Este proyecto busca desarrollar y demostrar la viabilidad de una turbina de gas que opere eficientemente con un 100% de hidrógeno, marcando un hito en el camino hacia la descarbonización de la generación de energía a gran escala.

El objetivo principal del proyecto FLEX4H2 es demostrar que las turbinas de gas pueden funcionar flexiblemente con una mezcla de hasta el 100% de hidrógeno, proporcionando así una solución energética viable y sostenible que pueda integrarse en la infraestructura existente. Para superar los desafíos técnicos asociados con la combustión del hidrógeno, el proyecto aborda la gestión de altas temperaturas y tasas de combustión, así como la minimización de emisiones dañinas como los óxidos de nitrógeno (NOx).

El proyecto FLEX4H2 involucra varias etapas clave, incluyendo:

• Desarrollo tecnológico: Mejora de los componentes de las turbinas de gas, como la cámara de combustión, para acomodar las propiedades únicas del hidrógeno y asegurar una operación eficiente y segura.
• Pruebas y validación: Realización de pruebas exhaustivas con diferentes mezclas de hidrógeno para evaluar el rendimiento, la eficiencia y las emisiones de las turbinas, ajustando los sistemas para optimizar su operación.
• Demostración a escala completa: Implementación de la tecnología en un entorno operativo real para demostrar su viabilidad, flexibilidad y beneficios ambientales, marcando un paso crucial hacia la comercialización.

Dentro del proyecto, se destaca la turbina GT36 de Ansaldo Energia de Italia, puesta en marcha en Alemania y funcionando exclusivamente con hidrógeno al 100%. Esta turbina pertenece a la clase H, distinguida por su sofisticación y capacidad para lograr eficiencias operativas extraordinariamente altas.

La GT36 tiene la capacidad de generar más de 560 MW de potencia, suficiente para abastecer alrededor de 500,000 hogares. Gracias al diseño de su cámara de combustión, que integra sistemas complementarios para lograr altas eficiencias de funcionamiento, la turbina ha demostrado ser capaz de una transición suave de gas natural a hidrógeno, demostrando así la versatilidad operativa necesaria para la transición energética y representando un cambio significativo en los esfuerzos de Europa para combatir el cambio climático.

Hasta ahora, las turbinas instaladas por Ansaldo podían operar con una mezcla que contenía hasta un 49% de hidrógeno. Con fondos del programa de investigación de la UE Horizon, el proyecto FLEX4H2 tiene como objetivo llevar el desarrollo tecnológico hasta el punto de operar únicamente con hidrógeno en los próximos tres años, y así cumplir con las expectativas de un futuro energético más limpio y sostenible.

La turbina de hidrógeno representa un componente crítico en el esfuerzo por una transición energética más limpia y sostenible. Con su capacidad para generar energía con mínimas emisiones y su potencial para integrarse en la infraestructura energética existente, ofrece una promesa significativa para un futuro con menos emisiones de carbono y un medio ambiente más saludable. Con proyectos como FLEX4H2 liderando el camino, estamos en la cúspide de una revolución energética que podría cambiar el modo en que generamos y consumimos energía para siempre.