Reciclar eficazmente el plástico actualmente es muy difícil, y sólo el 9% de todo el plástico que se ha fabricado se ha reciclado en nuevos plásticos.
¿Pero qué pasaría si existiera una forma de convertir el plástico en el material del que está hecho? El «próximo gran reto» de la química de los polímeros -el campo responsable de la fabricación de los plásticos- es aprender a deshacer el proceso convirtiendo los plásticos de nuevo en petróleo.
En lugar de un sistema en el que se rechazan algunos plásticos porque no son del color adecuado o porque están hechos de materiales compuestos, el reciclaje químico podría hacer que todos los tipos de plástico entraran en un sistema de reciclaje «infinito».
Este proceso -conocido como reciclaje químico- lleva décadas explorándose como alternativa viable al reciclaje convencional. Hasta ahora, el gran problema ha sido la gran cantidad de energía que requiere. Esto, combinado con el volátil precio del crudo, hace que a veces sea más barato producir nuevos productos de plástico que reciclar el plástico existente.
El reciclaje químico es un intento de reciclar lo irreciclable. En lugar de un sistema en el que se rechazan algunos plásticos porque son del color equivocado o están hechos de materiales compuestos, el reciclaje químico podría ver cómo todos los tipos de plástico se introducen en un sistema de reciclaje «infinito» que deshace los plásticos hasta convertirlos en petróleo, de modo que puedan volver a utilizarse para fabricar plástico.
La forma en que se recicla actualmente el plástico es ineficiente. Los plásticos suelen reciclarse mecánicamente: se clasifican, se limpian, se trituran, se funden y se vuelven a moldear. Cada vez que el plástico se recicla de esta manera, su calidad se degrada. Cuando el plástico se funde, las cadenas de polímeros se rompen parcialmente, lo que disminuye su resistencia a la tracción y su viscosidad, y hace que sea más difícil de procesar. El nuevo plástico, de menor calidad, suele ser inadecuado para el envasado de alimentos y la mayoría de los plásticos pueden reciclarse un número muy limitado de veces antes de que se degraden tanto que no se puedan usar.
El reciclaje químico pretende evitar este problema descomponiendo el plástico en sus componentes químicos, que pueden usarse como combustibles o para fabricar nuevos plásticos.
La versión más versátil del reciclaje químico es el «reciclaje de materias primas». También conocido como conversión térmica, el reciclaje de materias primas es cualquier proceso que descompone los polímeros en moléculas más simples usando el calor.
El proceso es bastante sencillo: coges una botella de plástico. La depositas en el contenedor de reciclaje para su recogida. Se lleva, junto con todos los demás residuos, a una instalación de clasificación. Allí, la basura se clasifica, ya sea mecánicamente o a mano, en diferentes tipos de materiales y diferentes tipos de plásticos.
Su botella se lava, se tritura y se empaqueta en una bala lista para ser transportada al centro de reciclaje; hasta aquí, lo mismo que el proceso convencional. Luego viene el reciclaje químico: el plástico de la botella puede llevarse a un centro de pirólisis donde se funde. A continuación, se introduce en el reactor de pirólisis, donde se calienta a temperaturas extremas. Este proceso convierte el plástico en un gas que luego se enfría para condensarse en un líquido parecido al aceite y, finalmente, se destila.
La empresa Plastic Energy cuenta con dos plantas de pirólisis a escala comercial en España y planea expandirse a Francia, los Países Bajos y el Reino Unido. Estas plantas transforman los residuos de plástico difíciles de reciclar, como los envoltorios de golosinas, las bolsas secas de comida para mascotas y las bolsas de cereales para el desayuno, en sustancias denominadas «tacoil«. Esta materia prima puede usarse para fabricar plásticos de uso alimentario.
En Estados Unidos, la empresa química Ineos ha sido la primera en usar una técnica de despolimerización a escala comercial para producir polietileno reciclado, que se usa para fabricar bolsas y películas retráctiles.
En el Reino Unido, Mura Technology ha iniciado la construcción de la primera planta a escala comercial del mundo capaz de reciclar todo tipo de plásticos. La planta puede tratar plástico mixto, plástico de color, plástico de todos los compuestos, todas las etapas de descomposición, incluso plástico contaminado con alimentos u otros tipos de residuos.
La técnica «hidrotérmica» de Mura es un tipo de reciclaje de materias primas que usa agua dentro de la cámara del reactor para repartir el calor de forma uniforme.
Los residuos de plástico llegan a la planta en balas: plásticos contaminados de varias capas, como películas flexibles y bandejas rígidas. Las balas se introducen en la instalación de clasificación frontal para eliminar los contaminantes inorgánicos, como el vidrio o el metal. Los contaminantes orgánicos, como los restos de comida o la tierra, pueden pasar por el proceso. A continuación, el plástico se tritura y se limpia, antes de mezclarlo con agua supercrítica.
Una vez que este sistema de alta presión se despresuriza y los residuos salen de los reactores, la mayor parte del líquido se desprende en forma de vapor. Este vapor se enfría en una columna de destilación y los líquidos condensados se separan en un rango de ebullición para producir cuatro líquidos y aceites de hidrocarburos: nafta, gasóleo destilado, gasóleo pesado y residuo de cera pesada, similar al betún. Estos productos se envían a la industria petroquímica.
Así los plásticos pueden reciclarse infinitamente. Con una tasa de conversión superior al 99%, casi todo el plástico se convierte en un producto útil.
Los gases calientes sobrantes generados durante el proceso se utilizarán para calentar el agua, aumentando su eficiencia energética, y la planta se alimentará con un 40% de energía renovable.
La planta de Mura en Teesside, cuya finalización está prevista para 2022, tiene como objetivo procesar 80.000 toneladas anuales de residuos plásticos anteriormente no reciclables, como proyecto para una implantación mundial, con instalaciones previstas en Alemania y Estados Unidos. Para 2025, la empresa prevé disponer de un millón de toneladas de capacidad de reciclaje en funcionamiento o en desarrollo en todo el mundo.
Según WWF. «Estas tecnologías están en pañales y no son en absoluto la solución milagrosa al problema de los residuos plásticos. Deberíamos centrarnos en aumentar la eficiencia de los recursos como forma de minimizar los residuos mediante mayores sistemas de reutilización, rellenado y reparación, y no confiar en que el reciclaje sea el salvador«.
Reducir, reducir, reducir, la mejor forma de luchar contra la contaminación plástica.
Más información: muratechnology.com
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