Decenas de ríos y arroyos en las zonas más remotas de Alaska están cambiando de un azul cristalino a un turbio color naranja. Este fenómeno podría ser el resultado de minerales expuestos por el deshielo del permafrost, según una nueva investigación publicada en la revista Nature Communications: Earth and Environment.
El Deshielo del Permafrost Puede Estar Provocando la Degradación
Por primera vez, un equipo de investigadores del Servicio de Parques Nacionales, el Servicio Geológico de los Estados Unidos, la Universidad de California en Davis y otras instituciones han documentado y tomado muestras de algunas de estas aguas afectadas, identificando 75 ubicaciones en un área del tamaño de Texas en la Cordillera Brooks del norte de Alaska.
Estos ríos y arroyos degradados podrían tener implicaciones significativas para el agua potable y las pesquerías en las cuencas hidrográficas del Ártico a medida que el clima cambia, señalaron los investigadores.
El Fenómeno Observado
Cuanto más volábamos, más ríos y arroyos naranjas notábamos. Hay ciertos sitios que parecen casi como jugo de naranja lechoso.
Jon O’Donnell, ecólogo de la Red de Inventario y Monitoreo del Ártico del NPS y autor principal del estudio.
Estos arroyos naranjas pueden ser problemáticos tanto por su toxicidad como porque podrían impedir la migración de los peces a sus áreas de desove.
Visible desde el Espacio
O’Donnell notó por primera vez el problema en 2018, cuando visitó un río que parecía oxidado a pesar de haber sido claro el año anterior. Comenzó a recopilar ubicaciones y muestras de agua cuando era posible en la región remota, donde los helicópteros suelen ser la única forma de acceder a los ríos y arroyos.
Los ríos manchados son tan grandes que podemos verlos desde el espacio. Tienen que estar muy manchados para detectarlos desde el espacio.
La química nos dice que los minerales se están degradando. Entender qué hay en el agua es una huella digital de lo que ocurrió.
Brett Poulin, profesor asistente de toxicología ambiental en UC Davis y principal investigador del estudio.
Poulin, cuya especialidad es la química del agua, pensó que la mancha parecía similar a lo que ocurre con el drenaje ácido de minas, aunque no hay minas cerca de ninguno de los ríos afectados, incluidos el famoso río Salmon y otras aguas protegidas federalmente.
Una hipótesis es que el permafrost, que es esencialmente suelo congelado, almacena minerales y, a medida que el clima se calienta, los minerales metálicos que antes estaban bloqueados se exponen al agua y al oxígeno, resultando en la liberación de ácido y metales.
Impacto en la Ecología y la Comunidad
Los ríos afectados se encuentran en tierras federales gestionadas por la Oficina de Administración de Tierras, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre y el NPS, incluidos los parques nacionales Gates of the Arctic y Kobuk Valley.
Poulin y el candidato a doctorado Taylor Evinger analizaron las muestras iniciales y luego recogieron las suyas propias en un viaje el pasado agosto, mientras que otros tomaron muestras en junio y julio. Este año, realizarán tres viajes durante el verano para recolectar muestras adicionales.
Agua Ácida Liberando Metales
Algunas muestras de las aguas afectadas tienen un pH de 2.3 en comparación con el pH promedio de 8 para estos ríos. Esto significa que los minerales de sulfuro se están degradando, resultando en condiciones altamente ácidas y corrosivas que liberan metales adicionales. Se han medido niveles elevados o altos de hierro, zinc, níquel, cobre y cadmio.
Vemos muchos tipos diferentes de metales en estas aguas. Uno de los metales más dominantes es el hierro. Eso es lo que está causando el cambio de color.
El problema se está propagando lentamente desde pequeños cabeceras hacia ríos más grandes con el tiempo. Cuando surgen problemas o amenazas emergentes, necesitamos poder entenderlos.
Taylor Evinger
Mientras que O’Donnell notó un cambio por primera vez en 2018, las imágenes satelitales han mostrado aguas manchadas desde 2008.
Comprender el Riesgo
Los investigadores están en el segundo año de una subvención de tres años destinada a entender lo que está sucediendo en el agua, modelar qué otras áreas pueden estar en riesgo y evaluar las implicaciones para el agua potable y las poblaciones de peces.
El problema está creciendo y afectando hábitats, la calidad del agua y otros sistemas ecológicos, transformando áreas saludables en hábitats degradados con menos peces e invertebrados. Si las comunidades rurales dependen de estos ríos para el agua potable, podrían necesitar tratamiento eventualmente, y las poblaciones de peces que alimentan a los residentes locales podrían verse afectadas.
Hay muchas implicaciones. A medida que el clima sigue calentándose, esperaríamos que el permafrost continuara descongelándose y, donde haya estos tipos de minerales, hay potencial para que los arroyos se vuelvan naranjas y se degraden en términos de calidad del agua.
Creo que habrá mucho más trabajo detallado para seguir adelante y abordar algunas de las incertidumbres que tenemos actualmente.
Jon O’Donnell
Se necesita más trabajo para comprender mejor el problema y si los ríos y arroyos pueden recuperarse, tal vez después de que el clima frío promueva la recuperación del permafrost.
Científicos de la Universidad del Pacífico de Alaska, la Universidad Estatal de Colorado, la Universidad de Alaska Anchorage y UC Riverside también contribuyeron a la investigación.
La investigación fue financiada por el programa de asociación de calidad del agua del Servicio Geológico de los Estados Unidos-NPS, la Iniciativa de Ecosistemas Cambiantes del Ártico del Servicio Geológico de los Estados Unidos y el Programa de Inventario y Monitoreo del Ártico del NPS.
Vía www.ucdavis.edu
Maria Antonieta Viso dice
Realmente la tierra está mudando su piel. Y ello no será nada agradable para los humanos