Un programa piloto liderado por Microsoft, Western Digital y otras empresas recicla hardware de centros de datos utilizando un método químico libre de ácidos para extraer elementos valiosos como neodimio, praseodimio y disprosio, además de metales preciosos como oro y cobre.
- HDDs: contienen tierras raras esenciales como neodimio, praseodimio y disprosio.
- Nueva tecnología de reciclaje: proceso sin ácidos, más sostenible.
- Recuperación: hasta 90% de materiales críticos, incluyendo oro, cobre, aluminio y acero.
- Reducción de emisiones: 95% menos gases de efecto invernadero vs. minería tradicional.
- Proceso local: menos transporte, menor dependencia de importaciones.
- Impacto positivo en sectores como vehículos eléctricos, turbinas eólicas y electrónica avanzada.
- Potencial global: circularidad real en el uso de tierras raras.
Recuperación de materiales críticos de discos duros: innovación para una economía circular
Los discos duros (HDDs), fundamentales para la infraestructura de los centros de datos, dependen de tierras raras como el neodimio (Nd), praseodimio (Pr) y disprosio (Dy), debido a sus propiedades magnéticas únicas. Sin embargo, las técnicas de reciclaje tradicionales apenas logran recuperar una pequeña fracción de estos materiales, lo que provoca una considerable pérdida de recursos valiosos y un impacto ambiental innecesario.
Ante esta problemática, un programa piloto desarrollado por Western Digital, en colaboración con Microsoft, Critical Materials Recycling (CMR) y PedalPoint Recycling, ha demostrado que es posible reciclar de manera eficiente y ecológica las tierras raras contenidas en los HDDs al final de su vida útil.
Un proceso innovador y respetuoso con el medio ambiente
El proyecto transformó aproximadamente 22.700 kilogramos de discos duros triturados, caddies y otros componentes en materiales críticos reutilizables. La clave de este éxito ha sido el desarrollo de un nuevo ecosistema de clasificación avanzada, basado en una tecnología de disolución sin ácidos (ADR), mucho menos agresiva con el medio ambiente que los métodos convencionales.
Este enfoque no solo permitió la recuperación de las tierras raras, sino también de otros metales estratégicos como el oro (Au), cobre (Cu), aluminio (Al) y acero. Estos materiales se reincorporan a las cadenas de suministro industriales, aportando recursos a sectores que dependen de ellos, como el de vehículos eléctricos, turbinas eólicas y electrónica de alta tecnología.
Resultados destacados del proyecto piloto
- 90% de recuperación de materiales críticos con alta pureza.
- 80% de recuperación en masa del material de entrada.
- 95% de reducción de emisiones de gases de efecto invernadero frente a los procesos de minería y refinado convencionales.
- Producción nacional de óxidos de tierras raras, minimizando emisiones por transporte y fortaleciendo la autonomía de la cadena de suministro.
Este modelo demostró ser económicamente viable y escalable, validando una alternativa sólida a la extracción primaria de recursos.
Hacia una cadena de suministro más resiliente
Actualmente, más del 85% de la producción mundial de tierras raras se realiza fuera de los Estados Unidos, y las tasas de reciclaje doméstico de estos elementos son inferiores al 10%. Este proyecto ofrece un camino claro para reducir la dependencia de las importaciones, aumentando la seguridad de suministro y disminuyendo los impactos sociales y ambientales de la minería convencional.
Al llevar a cabo todo el proceso de producción de óxidos de tierras raras a nivel local, se evita la necesidad de transporte transoceánico y se mejora la trazabilidad de los materiales recuperados.
Potencial de esta tecnología
La recuperación eficiente de tierras raras y metales estratégicos desde equipos electrónicos al final de su vida útil es un pilar clave para avanzar hacia la economía circular. Esta tecnología:
- Reduce la necesidad de extracción minera, protegiendo ecosistemas y reduciendo la contaminación
- Aprovecha recursos ya existentes, disminuyendo el volumen de residuos electrónicos
- Contribuye a la descarbonización de industrias críticas, como la producción de turbinas eólicas y vehículos eléctricos
- Fomenta la innovación local y genera empleo en el ámbito del reciclaje avanzado y la recuperación de materiales
Si se implementa a gran escala, este tipo de procesos puede convertirse en una herramienta fundamental para garantizar el acceso sostenible a los materiales necesarios para la transición energética y la digitalización, impulsando una verdadera circularidad de las materias primas críticas.
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