En las costas del Golfo de México y el Caribe, no es raro toparse con masas resbaladizas de algas con un fuerte olor a azufre. Este alga marina, conocida como sargazo, aunque juega un rol crucial absorbiendo CO2, resulta ser extremadamente invasiva, afectando negativamente tanto a los ecosistemas costeros como marinos. Las labores de limpieza pueden representar costos astronómicos, perturbando las industrias turísticas y pesqueras. No obstante, un reciente proyecto de robot acuático promete ser una solución prometedora para mitigar el estrés provocado por el sargazo. De hecho, el éxito de AlgaRay lo ha posicionado entre las Mejores Invenciones del 2023 según Time.
Diseñado conjuntamente por Seaweed Generation, una organización sin fines de lucro enfocada en aprovechar las plantas marinas para ayudar a mitigar y eliminar las emisiones de carbono, un prototipo de AlgaRay patrulla actualmente las costas de Antigua. Este robot, de aproximadamente 2,75 m de ancho, recolecta grupos de sargazo hasta llenar su capacidad de almacenamiento, momento en el cual el robot autónomo se sumerge 200 m bajo la superficie.
A esta profundidad, las cámaras de aire que hacen que las hojas de sargazo floten se comprimen tanto por la presión del agua que ya no pueden mantenerse a flote. Una vez liberado por AlgaRay, el sargazo se hunde hasta el fondo oceánico. Según un nuevo artículo de los socios de Seaweed Generation en la Universidad de Exeter, el robot puede repetir este proceso entre cuatro y seis veces cada hora. Y gracias a una combinación de paneles solares fotovoltaicos, baterías de litio y herramientas de navegación conectadas al internet satelital de Starlink, AlgaRay «podrá trabajar casi sin parar«, informa la Universidad de Exeter.
Sin embargo, los ecosistemas oceánicos son actos de equilibrio complejos y delicados a cualquier profundidad. Los diseñadores de AlgaRay son conscientes de esto y aseguran que los potenciales depósitos adicionales de CO2 en el fondo del océano no se realizarán de manera imprudente. Además, señalan que las floraciones de sargazo, exacerbadas por la perturbación ecológica humana, ya están causando problemas importantes en todo el mundo.
«Inundaciones de sargazo… causan disrupción ambiental, social y económica a través del Caribe, el centro de EE. UU. y las regiones de África Occidental«, explican el CEO de Seaweed Generation, Paddy Estridge, y la Jefa de Personal, Blythe Taylor, en el sitio web de la organización. «Inmensas cantidades de algas llegan a las costas y se pudren, liberando no solo el CO2 absorbido sino también gases de sulfuro de hidrógeno, devastando ecosistemas costeros frágiles incluyendo manglares y praderas de pastos marinos y matando a incontables animales marinos.«
Estridge y Taylor escriben que los humanos «necesitamos proceder con cuidado» al depositar biomasa en el océano profundo para asegurar que no haya «impactos negativos o implicaciones en el ambiente y organismos circundantes«. Al mismo tiempo, los investigadores ya saben que el sargazo muere naturalmente y se hunde hasta el fondo del océano.
Sin embargo, «no podemos asumir un impacto positivo o negativo al hundir el sargazo, por lo que un camino cauteloso y un monitoreo detallado se han integrado en nuestro enfoque«, escriben Estridge y Taylor. «La escala de nuestras operaciones es tal que podemos medir cualquier cambio en el ambiente oceánico en la superficie, medio oceano o en lo profundo. Por ahora, y durante los próximos años nuestras operaciones son literalmente una gota en el océano (o una cucharadita de Sargazo por m2).«
Como su nombre podría sugerir, AlgaRay se inspira en las mantarrayas, que se deslizan por las aguas oceánicas mientras usan su boca para filtrar y comer algas. Con el tiempo, futuras iteraciones del robot podrían incluso rivalizar con los tamaños masivos de las mantarrayas. Una versión de casi 10 m de ancho está en desarrollo para recolectar hasta 16 toneladas de algas a la vez, equivalente a aproximadamente dos toneladas de CO2. Con un monitoreo cuidadoso de los repositorios en aguas profundas, flotas de robots AlgaRay podrían ofrecer pronto un medio eficiente y creativo para eliminar CO2 de la atmósfera.
Vía Seaweed-eating robot listed among TIME’s best inventions – News (exeter.ac.uk)
Fritz dice
Me preguntó, sí no sería mejor llevarlo a un puerto transbasar el sargazo a un biodigestor extraer el biogás y utilizar los líquidos y sólidos como fertilizante.