Los agricultores suelen colocar láminas de plástico en el suelo a lo largo de sus hileras de cultivo, con el fin de ayudar a mantener la humedad en el suelo. Sin embargo, según un nuevo estudio, el uso de arena recubierta de cera podría ser más barato y más ecológico.
El acolchado de plástico, que suele usarse junto con las tuberías de riego enterradas, reduce efectivamente la cantidad de agua que se evapora del suelo. Pero, por desgracia, cubrir parcelas enteras con nuevas láminas de este material cada año puede resultar caro.
Además, los pequeños trozos de plástico se rompen y permanecen en el medio ambiente, mientras que el resto suele acabar en un vertedero una vez que ha terminado la temporada de cultivo.
Por ello, un equipo de la Universidad Rey Abdullah de Ciencia y Tecnología (KAUST) de Arabia Saudí, dirigido por el profesor adjunto Himanshu Mishra, está estudiando una alternativa: arena de sílice recubierta de parafina purificada.
Los científicos prepararon inicialmente el material disolviendo primero la cera en disolvente hexano, mezclando la arena en esa mezcla y dejando que el disolvente se evaporara. De este modo, quedaba una capa de 20 nanómetros de espesor de cera hidrofóbica (que repele el agua) en cada grano de arena; cabe señalar que el proceso se ha perfeccionado hasta el punto de que no se necesitan disolventes.
Cuando la arena superhidrofóbica (SHS) resultante se extendió en una fina capa en un campo de Arabia Saudí, se comprobó que reducía la pérdida de humedad del suelo entre un 56 y un 78%.
Además, cuando el SHS se utilizó durante varias temporadas de cultivo como mantillo de 5 a 10 mm de espesor para plantas de trigo, cebada y tomate, esas plantas produjeron hasta un 73% más de grano y fruta que un grupo de plantas de control cultivadas en suelo descubierto. Además, la cantidad y la diversidad de los microbios beneficiosos del suelo en la interfaz crucial entre la raíz y el suelo no parecían verse afectadas por la presencia del SHS.
Aunque la cera de parafina no es especialmente respetuosa con el medio ambiente en su forma habitual, Mishra nos dijo que la cera purificada «de calidad alimentaria» usada por su grupo no es tóxica ni biodegradable, por lo que no debería dañar el medio ambiente ni acumularse en él.
Dependiendo del grosor del recubrimiento de cera y de las condiciones ambientales, el SHS se degrada con el tiempo bajo la acción microbiana en la interfaz suelo-SHS. En nuestros experimentos, el SHS perdió su repelencia al agua en unos nueve meses, lo que significa que los granos de SHS perdieron su revestimiento ceroso. Al labrar, simplemente se incorporaron al suelo arenoso como una gota en el océano. Por lo tanto, en nuestras condiciones ambientales, los sucesivos ciclos de cultivo con SHS no provocan la acumulación de cera.
Himanshu Mishra
Más información: acs.org (texto en inglés).
Vía www.acs.org
Deja una respuesta