Construcción de casas con balas de paja: beneficios

Actualizado: 14/01/2023

Desde hace años oímos hablar de casas construidas con balas de paja, hoy nos preguntamos sobre sus ventajas y desventajas, la curiosidad y las perspectivas de futuro de este sistema de construcción, entre la tradición e innovación.

Entre las construcciones denominadas bioclimáticas esta tomando creciente popularidad en los últimos años la técnica constructiva que emplea balas de paja como elemento constructivo principal. En esta técnica se unen beneficios medioambientales, económicos y de bienestar que la convierten en una sería alternativa a la construcción convencional.

Origenes.

La idea de usar balas de paja como material de construcción se originó en los Estados Unidos a finales del siglo XIX, tras la invención de la máquina envasadora. Los primeros en experimentar con la técnica fueron los colonos Norteamericanos, concretamente en Nebraska, que recibió el nombre del lugar «Nebraska style».

Muchas de estas primeras casas aún existen y siguen habitadas. Alrededor de la década de 1940, debido a la fuerte expansión y el auge económico y al uso del cemento, esta técnica se fue olvidando poco a poco. Tenemos que volver a los años 70 para redescubrirlo. Judi Knox y Matts Myhrman se dedicaron a refinar la técnica de construcción para adaptarla a las necesidades de su tiempo. Posteriormente, transmitieron los conocimientos adquiridos a algunos ambientalistas y expertos en permacultura. Pronto la técnica se extendió rápidamente y se construyeron muchas casas en Europa.

Las primeras casas de paja de nuestro continente se construyeron en Gran Bretaña en 1994 y, un par de años más tarde, también en Irlanda gracias a Barbara Jones, que importó la técnica de Nebraska adaptándola a las necesidades climáticas y medioambientales locales (Inglaterra, Irlanda, Gales, Escocia, etc.). Jones reemplazó las varillas de hierro (usadas en los Estados Unidos y Canadá para mantener las balas en las paredes alineadas) con la madera, es decir, con el núcleo, y propuso el uso de cal en lugar de cemento. El uso de enlucidos a base de cal y enlucidos en bruto tiene unas propiedades de alta transpiración en comparación con los enlucidos a base de cemento, y en la actualidad se construyen alrededor de 1.000 nuevos edificios cada año en todo el mundo. Cada vez se crean más asociaciones que estudian, experimentan, comparten y construyen casas de paja.

¿En que consiste la construcción con balas de paja?

Esta técnica constructiva emplea las balas de paja, resultado de compactar las caña residuo en las cosechas de cereales como el trigo, la cebada, el centeno etc, como bloque constructivo fundamental en sustitución parcial o total de otros materiales más convencionales como ladrillos, adobe, piedra, hormigón/concreto etc. Las balas de paja son también llamadas, fardos, pacas o alpacas según regiones o países. La conformación de estos elementos es un procedimiento habitual en la agricultura para facilitar el manejo de los residuos agrícolas de las cosechas de cereales.

La construcción con balas de paja sigue empleando cimientos, vigas, techumbres y acabados con azulejos, estuco etc. que les dan a las viviendas así construidas una funcionalidad y un aspecto similar a las casas convencionales. Lo único que se modifica es el elemento constructivo principal.

Es también habitual en la construcción de este tipo de casas el empleo de materiales naturales como complemento de la paja. Materiales como barro, piedra, arcillas etc. que hacen de algunas de estas casas totalmente ecológicas.

¿Por qué construir una casa con balas de paja?

Básicamente porque es bueno para todos y para la naturaleza.

Existe un amplio grupo de fabricantes que ofrecen alternativas para este tipo de construcciones. Algunos son conocidos, como la fibra de madera y la celulosa soplada. Otros también son muy interesantes desde un punto de vista medioambiental. Por ejemplo, el cáñamo mezclado con cal. El cáñamo es una planta estacional que puede fijar cantidades considerables de CO2 (dos o tres veces por árbol).

Os recomendamos este documental: Cómo construir una casa de calidad con fardos de paja:

En general, las balas de paja se distinguen por ser un valioso material de construcción. Están hechas de un producto de desecho que puede ser producido en grandes cantidades en un corto período de tiempo, son biodegradables y pueden ayudar a reducir varios problemas ambientales con su uso.

Son fáciles de tratar, lo suficientemente flexibles para ser usadas de diversas maneras, sólidas y consistentes, duraderas y fáciles de mantener. Además, sólo requieren herramientas sencillas y económicas, mano de obra no calificada y son fáciles de conseguir y están disponibles en la mayoría de las regiones del mundo.

Las paredes de paja tienen un alto aislamiento térmico y transpirabilidad, estas paredes crean una sensación general de confort que no se encuentra en las paredes delgadas que a menudo se construyen con los materiales más modernos. Los muros de paja son a primera vista similares a los gruesos y antiguos muros de piedra y adobe, que recuerdan a las casas de campo europeas, a las villas mediterráneas y a las casas de adobe en el suroeste de los Estados Unidos.

La construcción de muros con paja es mucho menos exigente que el uso de otros materiales como bloques de hormigón o ladrillos, adobe o piedra y requiere menos destreza. La paja es un material que permite cierto margen de error, fomenta la creatividad y conduce a la creación de estructuras que son climáticamente ideales y energéticamente eficientes.

Construir con paja hace que personas sin experiencia y no cualificadas tengan la oportunidad de participar directamente en la construcción de sus propios hogares. En los Estados Unidos se ha demostrado que los métodos básicos de construcción de paja se pueden aprender por cualquiera en un taller de dos días.

El aislamiento térmico se calcula utilizando un valor R1, la resistencia al flujo de calor. El valor R para la madera es de 1 por pulgada, para los ladrillos es de 0,2, para la fibra de vidrio es de 3. Cuanto mayor sea el valor R, mejor será el aislamiento térmico y el aislamiento. Los edificios hechos de balas de paja son térmicamente eficientes y energéticamente eficientes, con valores de R significativamente mejores que los de los edificios tradicionales, dependiendo del tipo de paja utilizada y del espesor de las paredes, con el consiguiente ahorro de energía en comparación con los sistemas de construcción convencionales más caros.

Permiten el uso de sistemas de calefacción o refrigeración de menores dimensiones que los instalados en viviendas normales, gracias al mayor aislamiento. Las casas de paja adquieren un valor aún mayor en contextos climáticos muy duros donde los costes energéticos pueden ser muy elevados.

Tipos de estructuras de casas con balas de paja.

Existen tres tipos fundamentales de casas construidas con este material en función de su estructura:

Casas autoportantes, también denominado estilo Nebraska.

Este sistema utiliza los mismos muros con balas de paja para soportar el peso de la cubierta. Esta es la técnica original con la que se empezó a construir con este tipo de material en Nebraska, de ahí su denominación. Es la técnica más sencilla y accesible para autoconstructores.

Casa de estructura portante.

Este tipo de casas cuentan con estructuras de madera, hormigón/concreto o acero que son las encargadas de soportar el peso del techo y de las plantas superiores. Las balas de paja se sitúan entonces entre los pilares y tienen la función estructural exclusiva de conformar los muros. Este sistema es más complejo que el anterior por lo que se hace recomendable contar con profesionales en el cálculo de estructuras. Por otro lado las casas con estructura portante permiten más flexibilidad en las formas y la construcción de casas con más de una planta.

Matriz de balas de paja tomadas con mortero.

Las balas de paja en este caso se estructuran con mortero de cemento como si fuesen ladrillos. Las balas de paja se disponen como columnas con el cemento formando algo similar a los pilares. Es un método poco utilizado y poco conocido fuera de Canadá, que es donde más se usa.

Beneficios medioambientales.

Las casas de paja pueden aportar beneficios en regiones donde la paja se ha convertido en un material de desecho. La lentitud con la que se degrada crea problemas para los agricultores que quieren eliminarla ya que, a diferencia del heno rico en nitrógeno, la paja no puede utilizarse como forraje para los animales y los tallos son demasiado largos para ser enterrados. En California, por ejemplo, se queman casi un millón de toneladas de paja de arroz cada otoño. La quema anual de paja en California produce más dióxido de carbono y partículas dañinas que cualquier planta de energía estatal combinada.

Los edificios con balas podrían ser muy útiles en la lucha contra el calentamiento global y la contaminación del aire. La reducción de la cantidad de paja quemada podría reducir las emisiones de monóxido de carbono y óxido de nitrógeno en muchos miles de toneladas al año. La eliminación de la paja de arroz de los arrozales para su uso en la construcción reduciría sustancialmente las emisiones de metano de la descomposición microbiológica, la segunda causa más importante del calentamiento global.

Habría una reducción significativa de la deforestación si las casas se construyeran con fardos en lugar de con los métodos de construcción con madera tan extendidos hoy en día. En muchos países en desarrollo, el uso de leña para calefacción es tan devastador para los bosques como la deforestación para la construcción. Las casas de paja energéticamente eficientes también pueden reducir este impacto. Las casas con paredes de paja enyesada también pueden reducir la necesidad de mantenimiento y el uso de pinturas y disolventes que son perjudiciales para la atmósfera y la salud humana.

A través de la Red de construcción con balas de paja, nos enteramos, por lo menos yo, de que la gente construye sus propias casas con Balas de paja. Este tipo de construcciones destacan por varias de sus características ecológicas, como son su sencillez de construcción, sostenibles, eficaces energéticamente, resistentes y duraderas.

En la web hay mucho material e información para que el que le guste y tenga maña pueda fabricarse su propia casa. En la galería fotográfica de la web, he podido ver que hay casas de este tipo por toda la geografía española y por cierto, algunas de ellas muy bonitas, y que nadie diría con que material están fabricadas.

Ventajas de las casas construidas con balas de paja

• Ecológicas: las casas construidas con balas de pajas reducen su impacto ambiental por varios motivos: En primer lugar cabe citar el propio empleo de la paja como elemento constructivo ya que es un material completamente natural y renovable. Al emplear paja se evita en un muy alto porcentaje el uso de otros materiales que requieren una transformación industrial (cocción, procesos químicos) que emiten importantes cantidades de contaminantes a la atmósfera como por ejemplo en el caso del ladrillo o del cemento. Es posible incluso realizar una casa con balas de paja empleando enteramente materiales naturales y no contaminantes, como arcillas, piedras, madera, etc.… También hay que destacar que la bala de paja resulta ser un excelente aislante térmico que ayuda a mantener temperaturas en niveles de bienestar en el interior de la casa y que por lo tanto evita el uso en un porcentaje muy alto, o incluso total, de elementos de climatización, lo que supone un importante ahorro de energía. Una casa construida con este material resulta ser de forma natural cálida en invierno y fresca en verano
• Económicas: Por lo económico del material y la sencillez y rapidez de la construcción en comparación con los edificios convencionales, la casa hecha con balas de paja resulta ser más económica que una convencional. Además, la relativa sencillez de las estructuras permite en buena medida un alto grado de autoconstrucción lo que abarata aún más los costes. Autoconstruir una casa con balas de paja requiere informarse adecuadamente sobre los procedimientos y técnicas especificas de esta técnica constructiva así como contar con algún grado de experiencia en construcción (o adquirirla). Existen varios casos de personas que con poca experiencia se autoconstruyeron su propia casa con balas de paja a precios muy económicos. Además, una vez construida la casa, existe también un importante ahorro económico en sistemas de climatización por lo aislante de sus muros
• Bienestar: La casa construida con balas de paja adquiere un ambiente especial que resulta muy agradable. En primer lugar por su calidez en invierno y su frescor en verano. En segundo lugar por el silencio de su interior, ya que la paja además de ser buen aislante térmico, lo es acústico. Es necesario haber estado en el interior de una casa construida de esta forma para comprender la sensación de bienestar que se respira en su interior.

Prejuicios falsos del empleo de la paja para la construcción de una casa.

La idea de construir con balas de paja una vivienda puede generar dudas por la propia naturaleza del material. Las dudas más frecuentes que se suele generar en torno a este tipo de viviendas giran en torno a los siguientes aspectos:

• Durabilidad: Es fácil pensar que dado lo aparentemente endeble de la paja una casa fabricada con este material tendrá una durabilidad reducida. Sin embargo varias de las casas construidas en los primeros tiempos en que se empezó a aplicar esta técnica siguen aún en pie y han superado los 100 años de vida útil manteniéndose en buen estado.
• Fuego: La paja en un ambiente abierto es fácil presa del fuego. Sin embargo el caso de la paja compactada en una bala es diferente. Toda combustión requiere de oxígeno el cual es muy escaso en el interior de la bala por estar esta muy comprimida. El resultado es que una bala de paja es muy difícil de quemar. Este material, una vez revocado, ha superado sin problemas las pruebas de fuego a las que se han sometido en laboratorios de Estados Unidos y Europa. En este último continente fue sometido a la prueba E-90 (90 minutos resistiendo el fuego) que se llevaron a cabo en Alemania y Zaragoza (España). El superar esta prueba permite que esta técnica se pueda usar en edificios pluri-familiares y públicos. Además una vez colocado el revoco, la presencia de aire es aún menor resultando que un muro fabricado con balas de paja y revocado, no se puede quemar y que es tan seguro como otros materiales convencionales como el ladrillo.
• Presencia de ratones: La paja es solamente el tallo del cereal, no contiene alimento que pueda atraer a los roedores. Por otro lado una vez revocado, el muro hecho con balas de paja es en todo igual a un muro convencional y, al igual que en estos, los huecos son los únicos elementos que pueden atraerlos.
• Aspectos legales: Es posible legalizar las casas construidas con fardos de paja. En países de Europa y América existen numerosas casas legalizadas que así lo demuestran. El proceso en algunos casos puede ser algo más lento que en el caso de casas convencionales debido al desconocimiento que se tiene en muchas administraciones de esta técnica constructiva.
• Las reparaciones y remodelaciones: reparar las casas construidas con pajas es una labor en principio sencilla, bastando con retirar la paja en mal estado, cambiarla por otra en buen estado y rehacer el revoco. Las remodelaciones son también sencillas, pudiéndose abrir ventanas, convertir estas en puertas y construir nuevas salas para ampliar la casa. Una buena idea puede ser construir las casas de forma modular, en primer lugar las partes indispensables para vivir e irla ampliando posteriormente conforme se desee.