En un laboratorio forense de Alemania, un equipo de detectives atrapa a traficantes ilegales de madera, intentando mantener los bosques del planeta a salvo.
Habamos del Centro de Competencia sobre el Origen de la Madera, que forma parte del Instituto Thuenen de Hamburgo.
Su jardín de árboles de todo el mundo deja entrever lo que ocurre en su interior: una de las operaciones más sofisticadas de Europa en la lucha por detener el comercio ilegal de madera.
Ya hemos analizado grandes cantidades de muebles de jardín y conejos de Pascua de madera. Después tenemos la habitual avalancha de juguetes de madera para Navidad.
Gerald Koch
Un mercado negro mundial
El comercio mundial de la madera es más grande que nunca. A pesar de la era digital y de la supuesta sociedad sin papel, en todo el mundo se vende el doble de madera que hace 50 años.
Este crecimiento de la demanda ha ido acompañado de un aumento de la tala ilegal. Según un estudio de WWF, entre el 16 y el 19% de las importaciones de madera a la Unión Europea proceden de fuentes ilegales.
Los efectos son selvas deforestadas y hábitats destruidos, y los consumidores son cómplices sin saberlo. En 2016, el gigante estadounidense Lumber Liquidators pagó 13 millones de dólares en multas por vender productos fabricados con madera rusa talada ilegalmente.
Gerald Koch lo ha visto todo. Cuchillos de fruta con finos mangos de caoba. Una escultura de pez tallada en teca. Diapasones de guitarra hechos de palisandro protegido. Mesas construidas con 20 tipos de madera tropical.
Desde 2013, el Reglamento de la Madera de la Unión Europea (EUTR) prohíbe la entrada de madera talada ilegalmente en el mercado europeo.
Los funcionarios de aduanas pueden confiscarla, y los carpinteros, ferreteros y fabricantes deben demostrar el origen de su madera antes de venderla. Incluso los particulares están obligados a asegurarse de que su madera es de origen legal: vender el antiguo escritorio de la abuela podría ir en contra de la ley si se hizo con una especie de madera que hoy está protegida.
El problema es que la madera es difícil de distinguir y aún más difícil de conseguir. No es tarea fácil ni siquiera para los científicos del Centro de Competencia que dirige Koch. Junto con un equipo de 15 personas, Koch se encarga de garantizar que los productos de madera que se importan a Alemania y a otros países sean lo que dicen ser.
Las muestras que hay en el laboratorio ilustran la enormidad de su tarea: vasos de aglomerado, tazas de café de cartón aplastadas, vajillas infantiles de bambú de colores, bolsas de carbón vegetal y tablas de parqué de nogal… todo ello supuestamente de origen legal, pero ¿lo es?
Los tableros de madera laminada contienen hasta 10 tipos diferentes de madera, a menudo de otros tantos países.
Gerald Koch
Antes de 2013, la mayoría de estos productos se habrían vendido sin control. Hoy, si su origen es dudoso, la mayoría acaban aquí, en el Centro de Competencia, un punto de control crítico que ayuda a salvar los bosques de todo el mundo.
Los científicos identifican las características anatómicas de la madera, comparándolas con las 50.000 muestras microscópicas del instituto, todas ellas registradas en una base de datos digital. La base de datos llama a los más importantes de los 100 rasgos anatómicos definidos, reduciendo el número de posibles especies de la muestra a un puñado.
Pero a veces la determinación lleva horas, o en casos raros, incluso días.
Gerald Koch
En esos casos, él y su equipo recurren a bases de datos internacionales más amplias o a la colección de madera del Centro. Allí se almacenan unas 35.000 muestras de 12.000 especies de madera. Muchas de ellas aún llevan la inscripción del instituto predecesor, fundado en 1939.
El Centro de Competencia también ha desarrollado nuevos métodos que utilizan marcadores genéticos para determinar dónde creció originalmente una pieza de madera, con una precisión de unos cientos de metros. Para ello, necesitan muestras de referencia de la región en cuestión.
El proceso de creación de colecciones completas de estas muestras llevará años, pero ya han cubierto toda la región de origen del roble blanco de Norteamérica, Europa y Asia, así como del alerce europeo y siberiano, todas ellas entre las maderas más comercializadas de los últimos años.
Mientras tanto, se han anotado más de un golpe. En 2018, como socios de una investigación del WWF sobre 60 marcas de carbón vegetal, Koch y su equipo detectaron madera tropical ilegal en las briquetas de carbón para barbacoa. El WWF acabó descubriendo que un tercio del contenido de las briquetas estaba declarado indebidamente. El resultado sacudió a la industria, y a uno de los mayores productores de carbón vegetal le fue revocada su acreditación de silvicultura sostenible.
El escándalo del carbón vegetal fue revelador no sólo por su alcance, sino por la forma en que se descubrió. Las briquetas de carbón vegetal quebradizas no pueden cortarse, así que los científicos las rompieron en pedazos. Colocaron los bordes rotos bajo un microscopio 3D desarrollado hace pocos años, escaneando las diferentes alturas de los planos fracturados y ensamblándolos en una imagen. En pocos segundos, apareció en la pantalla una reproducción de alta calidad que mostraba los poros, las células de almacenamiento y otros rasgos distintivos, que sirvieron para determinar la especie de la madera, a pesar de que estaba calcinada.
Los detectives de la madera también desarrollaron nuevos métodos para examinar el papel, lo que les permitió colaborar con Greenpeace para detectar madera protegida en el papel de un fabricante chino en Indonesia.
El historial de los detectives de la madera es impresionante. Desde que se fundó el Centro de Competencia hace siete años, el número de órdenes de inspección ha aumentado anualmente un 30%. El año pasado, Koch y su equipo elaboraron casi 1.600 informes basados en unas 25.000 muestras individuales. Muchas consultas proceden de otros países europeos, como Gran Bretaña, Austria, los países del Benelux y Suiza.
Los clientes son autoridades aduaneras y medioambientales, así como intereses privados. Las cuatro quintas partes de las pruebas se encargan de forma voluntaria, sobre todo por parte de madereros, ferreterías y organizaciones de protección del medio ambiente y del consumidor.
Para Koch, el creciente interés por su trabajo es un buen augurio para los bosques del mundo. «Estamos notando una creciente sensibilización, especialmente en el comercio», dice. «Esto tendrá un impacto en los productores de madera de todo el mundo».
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