Hidrogeles y energía solar para desalar hasta el agua del Mar Muerto

Actualizado: 06/10/2022

Investigadores de la Universidad de Austin Texas crean el sistema capaz de desalar hasta 25 litros de agua por metro cuadrado.

Un grupo de investigación de la Universidad de Austin Texas, UAT, ha conseguido crear un sistema para limpiar agua basado en hidrogeles y la energía solar, además de ser rentable permiten la producción de agua potable desde casi cualquier fuente, incluso la del agua salada del Mar Muerto, cuya densidad varía entre un 30 y 32% del total o lo que viene a equivaler entre 8 y 10 veces superior a los océanos y mares cercanos.

Según los datos que maneja la Organización Mundial de las Naciones Unidas, “el agua es un bien escaso y en el siglo pasado su uso ha aumentado más de dos veces la tasa de crecimiento de la población mundial”, estos hechos derivan en la proliferación de regiones que “están llegando al límite en el que los servicios de agua puedan ser entregados de forma sostenible, especialmente en zonas áridas”.

La Agencia del Agua de la ONU afirma que “son ya alrededor de 2.000 millones de personas, casi una quinta parte de la población mundial, quienes viven en zonas de escasez. Así como 1.600 millones de personas, casi una cuarta parte de la población mundial, enfrentan la escasez económica de agua”.

El equipo liderado por Guihua Yu, profesor asociado ingeniería mecánica y ciencia de materiales de la UAT, explica que han desarrollado “una tecnología rentable y compacta que utiliza la combinación de materiales híbridos gel-polímero. Las que poseen cualidades hidrofílicas (atracción al agua) y características semiconductoras (absorción solar), éstos ‘hidrogeles’ permiten la producción de agua potable limpia, segura, de cualquier fuente, ya sea de océanos o suministros contaminados”.

Resultados.

 Los investigadores aseguran que en las pruebas realizadas al aire libre consiguieron una producción diaria de agua destilada de 25 litros por metro cuadrado, suficiente para las necesidades de un hogar o incluso las zonas de desastre. El profesor Yu comenta que “mejor aún, los hidrogeles pueden ser reinstalados fácilmente para reemplazar los componentes centrales en la mayoría de los sistemas de desalinización solar existentes, eliminando así la necesidad de una revisión complenta de los sistemas ya en uso”.

Funcionamiento a base de vapor de agua.

El profesor Yu explica que para el funcionamiento de este sistema esencialmente han “reescrito todo el enfoque de la evaporación de agua solar convencional, con un nuevo generador de vapor basado en hidrogel que utiliza la energía solar ambiental para alimentar la evaporación del agua así conseguir una desalación eficaz”. Los geles ‘nanoestructurados’ requieren mucha menos energía, sólo necesitan niveles naturales de luz solar para funcionar, mientras que también son capaces de aumentar significativamente el volumen de agua que se puede evaporar.

Actualmente las tecnologías que se utilizan para tratar el agua salada implican un proceso muy costoso y se basa en instrumentos ópticos para concentrar la luz del sol. Con este nuevo sistema la energía solar, como fuente de calor más sostenible a la destilación se considera como una gran alternativa para la desalinización del agua al tiempo que reduce costes, es amable con el medio ambiente y proporciona mejores resultados.