La búsqueda de maderas raras está poniendo en peligro los bosques. Ahora podemos imprimir en 3D réplicas hechas con residuos de madera.
El producto natural con el que más se trafica en el mundo no es el marfil ni el cuerno de rinoceronte, sino el «palo de rosa», un árbol en peligro de extinción, ya que la demanda de muebles de palo de rosa en China está acabando con los bosques en lugares como Madagascar. Pero, ¿y si se pudiera imprimir en 3D un material idéntico a partir de residuos de madera?
Hace dos años, los pioneros de la industria de la impresión 3D empezaron a explorar nuevos materiales.
«Nos dimos cuenta muy pronto de que los residuos de madera son un material que podría transformarse para la impresión 3D«, dice Virginia San Fratello, directora del departamento de diseño de la Universidad Estatal de San José y una de las fundadoras de Forust, una startup que ahora se lanza como parte de Desktop Metal, una empresa de impresión 3D más grande. El nuevo proceso puede imprimir madera con un grano que imita cualquier tipo de árbol, desde el fresno hasta la caoba.
La tecnología usa dos subproductos de la industria maderera. «Un árbol está hecho de lignina y celulosa«, dice Ric Fulop, director general de Desktop Metal. «Cuando se hacen cosas con los árboles, ya sean muebles o papel, se está desmaterializando el árbol… lo que intentamos hacer es volver a unirlo«.
El proceso extiende finas capas de serrín y aplica con chorro de tinta un aglutinante no tóxico (que incluye lignina, la parte de la madera natural que ayuda a mantenerla unida) para recrear la veta de la madera capa a capa.
A diferencia de los tableros laminados, la veta atraviesa por completo el material, por lo que puede lijarse como la madera. Un producto como una silla o un cuenco también puede imprimirse sin desperdicio. También es posible imprimir fácilmente formas detalladas.
«Podemos hacer geometrías increíblemente complejas que probablemente llevarían a un artesano semanas o un mes«, dice San Fratello. «Ese tipo de complejidad es gratis con la fabricación aditiva«.
Con el tiempo, los diseñadores podrían usar el proceso para fabricar materiales que vayan más allá de las cualidades de la madera natural: una guitarra o un altavoz, por ejemplo, podrían tener el aspecto de la madera pero con características que ayuden a mejorar el sonido del producto.
Se calcula que cada año se talan 15.000 millones de árboles (al mismo tiempo que las empresas y los países gastan miles de millones para intentar proteger los bosques por sus beneficios climáticos). Sólo una parte de esa madera se tala de forma sostenible. Y gran parte de cada árbol termina como residuo. Hay un gran suministro del serrín y la lignina necesarios para la madera impresa en 3D.
«Te pagan por recogerlo«, dice Fulop. «Ahora mismo va a parar a los vertederos. Sólo en Estados Unidos se generan cientos de millones de toneladas métricas de residuos al año«.
El proceso también podría aprovechar las ramas pequeñas que no se usan, pero que hay que retirar de los bosques en lugares como California para ayudar a prevenir los incendios forestales.
La empresa tiene previsto trabajar con empresas y diseñadores para fabricar muebles, elementos arquitectónicos y artículos para el hogar; ya está trabajando con Fuseproject, de Yves Behar, en su primera colección.
El coste del producto final es competitivo con el de la madera y, en el caso de diseños complejos o grandes, puede ser más barato. Puede producirse rápidamente en masa a gran escala, pero la empresa prevé que una de las ventajas sea el hecho de poder imprimir localmente bajo demanda, de modo que los productos no tengan que enviarse a largas distancias.
Si un producto se rompe o se desgasta, se podría reimprimir en algo nuevo. Para empresas como Ikea, podría ser una forma de cambiar el modo de fabricación de los muebles. «Es la primera vez que se tiene un proceso circular para la fabricación de madera«, dice Fulop.
Cristiantornello17@gmail.com dice
Excelente avance de la tecnología ?