El primer dron-helicóptero de la NASA impulsado por energía solar ha aterrizado en Marte, y se espera que pueda proporcionarnos imágenes y vídeos nunca vistos del Planeta Rojo.
El helicóptero se llama Ingenuity, y fue desplegado por la Perseverance el sábado 4 de abril. Se espera que realice su primer vuelo el 11 de abril, con lo que será la primera vez que se use un helicóptero en otro planeta.
El dron, que ha costado 85 millones de dólares, lleva dos cámaras a bordo y las imágenes se transmitirán a Perseverance antes de mandarlas a la Tierra.
El frío extremo es el mayor reto al que se enfrenta el dron en Marte.
Aunque el Planeta Rojo es bien conocido por sus abrasadoras temperaturas durante las horas de luz, es la noche la que supone la mayor amenaza para el helicóptero. Con un peso de tan sólo 1,8 kg, tendrá que soportar temperaturas de hasta 90ºC bajo cero.
Esto puede hacer que las piezas móviles funcionen con una carga mucho mayor, lo que puede hacer que fallen. Por ello, el Ingenuity lleva incorporado un sistema de calefacción alimentado por una batería que recogerá la energía necesaria durante las horas de luz para garantizar que no se congele antes de su vuelo inaugural.
Este calentador mantiene el interior a una temperatura adecuada durante la fría noche marciana, donde las temperaturas pueden caer hasta -90ºC.
Eso protege los componentes clave, como la batería y algunos de los componentes electrónicos sensibles, para que no sufran daños a temperaturas muy bajas.
Bob Balaram, ingeniero jefe de la NASA para el proyecto Ingenuity.
Los vuelos se dedicarán más a probar los vehículos de exploración aérea que a aportar nueva información. Al tratarse del primer helicóptero en Marte, los datos se utilizarán para desarrollar futuras aeronaves que puedan desplegarse en otros mundos para ayudarnos a explorar regiones a las que no hemos podido acceder antes.
La NASA tiene grandes ambiciones solares como parte de sus proyectos de exploración espacial.
La energía solar se ha convertido en la piedra angular de la exploración en Marte. Los dos exploradores más recientes, Spirit y Opportunity, han recogido enormes cantidades de información utilizando energía del sol. Utilizaron una tecnología que hoy en día se considera primitiva.
También se espera que los paneles solares garanticen el futuro de la Estación Espacial Internacional, que está siendo objeto de una importante actualización. La Estación Espacial Internacional ha tenido dificultades para obtener financiación en los últimos años, pero estas nuevas mejoras solares garantizarán que siga funcionando al menos hasta 2030.
Vía www.nasa.gov
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