Los expertos analizaron 100.000 muestras de agua de 538 cuencas hidrográficas del oeste de EE. UU., combinando observaciones sobre cuencas hidrográficas en áreas quemadas desde 1984 hasta 2021 y cuencas hidrográficas no quemadas.
- Contaminación por incendios dura hasta 8 años.
- Aumentan nitrógeno, carbono, fósforo y sedimentos.
- Contaminación puede ser hasta 300 veces mayor que antes del fuego.
- Impacto varía según el tipo de vegetación, suelo y clima.
- Riesgo aumentará por el cambio climático.
- Urge adaptar gestión de recursos hídricos.
La contaminación del agua tras incendios forestales puede durar hasta ocho años
Una nueva investigación del Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences (CIRES) de la Universidad de Colorado Boulder revela que los efectos contaminantes de los incendios forestales en ríos y lagos pueden persistir durante ocho años después de que las llamas se extinguen.
Impacto prolongado en la calidad del agua
El estudio analizó 100.000 muestras de agua de 538 cuencas hidrográficas del oeste de Estados Unidos, abarcando datos desde 1984 hasta 2021. Los resultados muestran que:
- Nitrógeno y sedimentos permanecen elevados por hasta 8 años
- Carbono orgánico y fósforo, por entre 1 y 5 años
- En algunos casos, las concentraciones de estos contaminantes fueron de 3 a 103 veces mayores que los niveles previos al incendio
- Los sedimentos alcanzaron niveles hasta 286 veces más altos
Contaminación variable según la geografía
No todos los incendios afectan igual. Fuegos más cercanos a ríos o lagos tienden a generar mayor contaminación en el agua. También influyen:
- Tipo de vegetación quemada
- Composición del suelo
- Intensidad de las lluvias posteriores al incendio
En algunos riachuelos, los sedimentos apenas aumentaron, mientras que en otros se multiplicaron hasta por 2.000. Esta alta variabilidad complica la planificación preventiva por parte de autoridades y operadores de servicios de agua.
Riesgos agravados por el cambio climático
El cambio climático está intensificando la frecuencia e intensidad de los incendios forestales. Esto no solo afecta el aire y el suelo, sino también el agua potable, con consecuencias graves para la salud pública y los ecosistemas acuáticos.
A esto se suman los retardantes de fuego usados en emergencias, que pueden introducir metales tóxicos al entorno, empeorando aún más la situación.
Implicaciones para la gestión del agua
Los investigadores recomiendan que los servicios de agua y los gobiernos locales planifiquen para:
- 1 a 8 años de contaminación persistente tras un incendio.
- Posibles aumentos de contaminantes de hasta 300 veces lo normal.
- Integrar estos datos como referencias para la gestión de emergencias hídricas.
- Monitorear cuencas en riesgo antes y después de incendios.
Esta investigación no solo alerta, también abre oportunidades. Incorporar estos hallazgos en sistemas de gestión del agua permite:
- Prevenir daños mayores a los ecosistemas y a la salud humana
- Diseñar estrategias de restauración ecológica más efectivas
- Impulsar el uso de tecnologías sostenibles de monitoreo y tratamiento de aguas
- Fomentar una gestión resiliente del agua ante desastres climáticos
En un mundo cada vez más afectado por el cambio climático, entender y mitigar los efectos de los incendios forestales en el agua será clave para proteger los recursos hídricos y avanzar hacia una sociedad más ecológica y sostenible.
Vía Wildfires threaten water quality for years after they burn | CIRES
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