El experimento MOXIE del MIT produce oxígeno en Marte de forma fiable de día y de noche. El instrumento genera oxígeno respirable a partir de la fina atmósfera del Planeta Rojo.
En la roja y polvorienta superficie de Marte, a casi 160 millones de kilómetros de la Tierra, un instrumento del tamaño de una fiambrera está demostrando que puede hacer con fiabilidad el trabajo de un pequeño árbol.
El Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, o MOXIE, ha estado fabricando con éxito oxígeno a partir de la atmósfera rica en dióxido de carbono del planeta rojo desde abril de 2021, unos dos meses después de que aterrizara en la superficie marciana como parte del rover Perseverance de la NASA y de la misión Mars 2020.
MOXIE ha sido capaz de producir oxígeno en una variedad de condiciones atmosféricas, incluyendo durante el día y la noche, y a través de diferentes estaciones marcianas. En cada una de las pruebas, el instrumento alcanzó su objetivo de producir seis gramos de oxígeno por hora, más o menos el ritmo de un árbol pequeño en la Tierra.
Los investigadores prevén que una versión ampliada de MOXIE podría enviarse a Marte antes de una misión humana, para producir continuamente oxígeno al ritmo de varios cientos de árboles. Con esa capacidad, el sistema generaría suficiente oxígeno para mantener a los humanos una vez que lleguen y para alimentar un cohete que devuelva a los astronautas a la Tierra.
De momento, la producción constante de MOXIE es un primer paso prometedor hacia ese objetivo.
La producción de oxígeno de MOXIE en Marte también representa la primera demostración de la «utilización de recursos in situ», que es la idea de cosechar y utilizar los materiales de un planeta (en este caso, el dióxido de carbono en Marte) para fabricar recursos (como el oxígeno) que, de otro modo, tendrían que ser transportados desde la Tierra.
A medida que MOXIE siga produciendo oxígeno en Marte, los ingenieros planean ampliar su capacidad y aumentar su producción, especialmente en la primavera marciana, cuando la densidad atmosférica y los niveles de dióxido de carbono son altos.
Si MOXIE puede funcionar con éxito a pesar de encenderse y apagarse repetidamente, esto sugeriría que un sistema a escala real, diseñado para funcionar continuamente, podría hacerlo durante miles de horas.
Vía mit.edu
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