Startup alemana transforma una “enzima de cementerio” en solución industrial para reciclar hasta el 90 % del PET en 12 horas

Utiliza una técnica de hidrólisis enzimática que descompone PET en sus componentes básicos, permitiendo su reutilización sin pérdida de calidad.

• Enzima PHL7 degrada >90 % de PET en 12 h.
• Tecnología limpia, sin químicos tóxicos ni altas presiones.
• Funciona incluso con plásticos multicapa.
• Proceso energéticamente eficiente y escalable.
• Requiere solo 0,02–0,06 % de enzima.
• Posible reciclaje de hasta 18 Mt anuales para 2050.
• Alternativa competitiva al reciclaje mecánico y químico.

ESTER Biotech: un nuevo paradigma en el reciclaje plástico enzimático

Un hallazgo inesperado en el cementerio del sur de Leipzig ha impulsado un avance revolucionario en la lucha contra los residuos plásticos. El equipo liderado por el profesor Wolfgang Zimmermann descubrió el enzima PHL7, una poliéster-hidrolasa capaz de degradar más del 90 % del plástico PET (polietilentereftalato) en apenas 12 horas. Este descubrimiento, publicado en 2021, ha dado origen a ESTER Biotech, una startup con sede en Leipzig que busca transformar el reciclaje de plásticos con soluciones biotecnológicas.

Una misión con impacto real

El equipo fundador, compuesto por científicos e ingenieros de alto nivel, se formó oficialmente en 2025 como un spin-off de la Universidad de Leipzig, impulsado por el programa EXIST. El objetivo es ambicioso: resolver el problema del plástico desde su base molecular. Martin Hirschfeld, cofundador, lo resume así: “Queremos liberar al plástico de su destino final en la incineradora”.

Tecnología enzimática al servicio del reciclaje

El proceso de ESTER Biotech se basa en la hidrólisis enzimática, donde el plástico se descompone hasta sus monómeros originales: ácido tereftálico (TPA) y etilenglicol (EG). A diferencia del reciclaje mecánico o químico, este enfoque permite una recuperación de alta calidad sin pérdida de propiedades y sin depender de recursos fósiles.

PHL7 destaca por su:

• Alta estabilidad térmica (hasta 95 °C).
• Bajo requerimiento de enzima (0,02–0,06 % del peso del plástico).
• Capacidad para actuar sobre plásticos multicapa, que normalmente terminan en vertederos o incineradoras.
• Procesamiento de materiales contaminados sin presión extrema ni químicos tóxicos.

Inteligencia artificial para el diseño de enzimas

Uno de los elementos diferenciadores de ESTER es su tecnología de análisis basada en espectroscopía de impedancia electroquímica, desarrollada por el Dr. Ronny Frank. Esta permite estudiar en tiempo real la degradación de plásticos bajo diferentes condiciones. Los datos obtenidos se usan en sistemas de diseño de proteínas asistido por IA, permitiendo crear nuevas variantes enzimáticas adaptadas a distintos residuos.

Camino a la industrialización

En la actualidad, ESTER opera un reactor de 100 litros en Leipzig. Para 2026, planea escalar a un reactor de 1 m³, y hacia 2030, prevé construir cuatro reactores de 350 m³ cada uno, capaces de procesar hasta 45.000 toneladas de plástico por año.

Esto representa una fracción de los más de 350 millones de toneladas de residuos plásticos que se generan anualmente en el mundo, pero marca un paso decisivo hacia el reciclaje molecular a escala industrial.

Viabilidad económica y marco regulador

Uno de los grandes retos es asegurar una cadena de suministro de enzimas rentable, con precios objetivo de entre 100 y 200 €/kg, para competir con métodos tradicionales. En paralelo, la normativa europea PPWR exige aumentar las tasas de contenido reciclado, lo que aumentará el valor del reciclaje de alta calidad.

Las estimaciones de costos sitúan al regranulado producido por ESTER entre 1,30 y 1,80 €/kg, excluyendo el costo de entrada, que en muchos casos aún es negativo (se paga por deshacerse del residuo).

Más que reciclaje: verdadero upcycling

A diferencia del reciclaje mecánico, que degrada la calidad del plástico, el enfoque de ESTER permite upcycling real, transformando residuos en nuevos materiales de alto valor. Esto incluye plásticos multicapa, residuos altamente contaminados y biopolímeros como PLA o PBAT. Además, el proceso es compatible con textiles sintéticos, con potencial de hasta 10 millones de toneladas anuales.

Potencial de esta tecnología

• Reducción drástica de emisiones de CO₂, al evitar la incineración y sustituir plásticos vírgenes derivados del petróleo
• Promoción de una economía circular real, donde los materiales plásticos se reutilizan indefinidamente
• Eliminación de residuos problemáticos como los plásticos multicapa, que hoy se consideran imposibles de reciclar
• Minimización del uso de energía y químicos, gracias a un proceso biotecnológico optimizado
• Contribución a la descarbonización industrial, al ofrecer una solución limpia, escalable y económicamente viable
• Apoyo a políticas europeas de sostenibilidad, impulsando el cumplimiento de cuotas obligatorias de reciclado

El uso de enzimas como PHL7 podría incluso abrir nuevas vías para tratar residuos difíciles como textiles con mezclas sintéticas o materiales contaminados con amianto, un residuo tóxico que complica el reciclaje tradicional.

ESTER Biotech está demostrando que innovación científica, compromiso ecológico y visión empresarial pueden trabajar juntos para redefinir el destino del plástico en el siglo XXI.

Más información: www.esterbiotech.com