Los investigadores han desarrollado un prototipo de tecnología capaz de duplicar la energía obtenida de las olas del mar, en un avance que podría convertir por fin la energía de las olas en una alternativa renovable viable.
El potencial sin explotar de la energía de las olas del océano es enorme: se calcula que la potencia de las olas costeras de todo el mundo equivale a la producción anual de electricidad a nivel mundial.
Sin embargo, los retos que plantea el desarrollo de tecnologías capaces de extraer eficazmente esa energía natural y de soportar el duro entorno oceánico han mantenido la energía de las olas estancada en la fase experimental.
Ahora, un equipo de investigación dirigido por la Universidad RMIT ha creado un convertidor de energía de las olas que es dos veces más eficiente en la recolección de energía que cualquier otra tecnología similar desarrollada hasta la fecha.
La innovación, publicada en la revista Applied Energy, se basa en un diseño de doble turbina pionero en el mundo.
El investigador principal, el profesor Xu Wang, afirmó que la energía de las olas es una de las fuentes más prometedoras de energía limpia, fiable y renovable.
Mientras que la eólica y la solar dominan el mercado de las renovables, sólo están disponibles entre el 20 y el 30% del tiempo.
La energía de las olas está disponible el 90% del tiempo, por término medio, y la energía potencial que contienen las olas de alta mar es inmensa.
Nuestro prototipo tecnológico supera algunos de los principales problemas técnicos que han impedido a la industria de la energía de las olas implantarse a gran escala.
Con un mayor desarrollo, esperamos que esta tecnología pueda ser la base de una nueva y próspera industria de la energía renovable que aporte enormes beneficios medioambientales y económicos.
Xu Wang
Cómo funciona.
Uno de los enfoques experimentales más populares consiste en recoger la energía de las olas a través de un convertidor de tipo boya conocido como «absorbedor puntual», que es ideal para ubicaciones en alta mar.
Esta tecnología, que aprovecha la energía del movimiento ascendente y descendente de las olas, suele ser rentable de fabricar e instalar.
Sin embargo, es necesario sincronizarla con precisión con el movimiento de las olas para recoger la energía de forma eficaz. Esto suele implicar un conjunto de sensores y procesadores de control, lo que añade complejidad al sistema y puede provocar un rendimiento insuficiente, así como problemas de fiabilidad y mantenimiento.
El prototipo creado por el RMIT no necesita ninguna tecnología especial de sincronización, ya que el dispositivo flota naturalmente hacia arriba y hacia abajo con el oleaje de la ola.
Al estar siempre sincronizado con el movimiento de las olas, podemos maximizar la energía recogida.
Combinado con nuestras exclusivas ruedas de turbina dobles contrarrotantes, este prototipo puede duplicar la potencia de salida cosechada de las olas del mar, en comparación con otras tecnologías experimentales de absorción puntual.
Xu Wang
El dispositivo, sencillo y económico, ha sido desarrollado por investigadores de ingeniería del RMIT en colaboración con investigadores de la Universidad de Beihang (China).
Dos ruedas de turbina, apiladas una encima de la otra y que giran en direcciones opuestas, están conectadas a un generador mediante ejes y un sistema de transmisión accionado por correas y poleas.
El generador se coloca dentro de una boya por encima de la línea de flotación para mantenerlo alejado del agua de mar corrosiva y prolongar la vida útil del dispositivo.
El prototipo se ha probado con éxito a escala de laboratorio y el equipo de investigación está dispuesto a colaborar con socios de la industria para probar un modelo a escala real y trabajar para conseguir su viabilidad comercial.
Sabemos que funciona en nuestros laboratorios, así que los próximos pasos son ampliar esta tecnología y probarla en un tanque o en condiciones oceánicas reales.
Aprovechar la energía de las olas no sólo podría ayudarnos a reducir las emisiones de carbono y a crear nuevos puestos de trabajo en el sector de la energía verde, sino que también tiene un gran potencial para resolver otros problemas medioambientales.
Por ejemplo, a medida que aumenta la frecuencia de las sequías, la energía de las olas podría utilizarse para alimentar plantas de desalinización neutras en carbono y suministrar agua dulce a la industria agrícola, una adaptación inteligente al desafío de un clima cambiante.
Xu Wang
Más información: www.sciencedirect.com
Vía www.rmit.edu.au
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