Un estudio liderado por la Universidad Tecnológica de Chalmers (Suecia) descubrió que el tráfico de barcos en aguas poco profundas, como puertos, puede causar emisiones de metano hasta 20 veces mayores que en zonas no alteradas.
- Tráfico marítimo en aguas poco profundas → emisiones de metano aumentan ×20.
- Causa: cambios de presión y mezcla de sedimentos.
- Afecta incluso a barcos que no usan gas natural licuado (GNL).
- Puertos grandes y poco profundos en riesgo (Rotterdam, Singapur, etc.).
- Cruceros, buques ropax y portacontenedores → emiten más metano.
- Metano 27 veces más potente que CO₂.
- Fenómeno descubierto por accidente → necesita más investigación global.
- Oportunidad para rediseñar el monitoreo y mitigar emisiones.
Las emisiones invisibles de metano provocadas por el tráfico marítimo
El tráfico marítimo en zonas poco profundas provoca pulsos intensos de metano, un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono. Un estudio dirigido por la Universidad Tecnológica de Chalmers (Suecia) ha demostrado que las emisiones pueden multiplicarse hasta por veinte en canales de navegación activos, en comparación con áreas marinas cercanas sin tráfico.
¿Qué causa estas emisiones?
El fenómeno ocurre cuando un barco atraviesa una zona poco profunda con sedimentos ricos en materia orgánica. En estos sedimentos, el metano se forma de manera natural bajo condiciones sin oxígeno. El paso de los barcos provoca:
- Cambios bruscos de presión sobre el fondo marino
- Agitación intensa del agua por efecto de la hélice y el casco
Esto facilita la liberación de burbujas de metano, que llegan rápidamente a la superficie y escapan a la atmósfera.
Todos los barcos cuentan
Aunque se ha debatido mucho sobre las emisiones de metano asociadas al uso de gas natural licuado (GNL) como combustible marino, el estudio demuestra que la fuente principal en estos casos no es el combustible, sino la perturbación física del lecho marino.
Cualquier tipo de embarcación puede generar emisiones, independientemente del motor o el tipo de energía que utilice.
Descubrimiento inesperado, impacto global
El hallazgo fue accidental, detectado durante otras mediciones en la bahía de Neva, en el mar Báltico. Desde entonces, se ha comprobado que los barcos de crucero, portacontenedores y buques ropax (ferris mixtos de pasajeros y carga) son responsables de las emisiones más altas. Curiosamente, los graneleros, aunque más grandes, generan menos emisiones, lo que indica que el tamaño no es el único factor determinante.
Una hipótesis apunta a que los buques ropax, con propulsión de doble hélice, agitan más el fondo marino, provocando mayor liberación de gas.
Puertos bajo la lupa
Los investigadores planean ahora ampliar el estudio a grandes puertos situados en deltas y zonas llanas, como:
- Rotterdam (Países Bajos).
- Antwerp (Bélgica).
- Shanghái y Guangzhou (China).
- Singapur.
- Incheon y Busan (Corea del Sur).
- Rin y Elba (Alemania).
Estos lugares comparten características geográficas y químicas con la bahía de Neva, por lo que las emisiones de metano allí también podrían estar siendo subestimadas.
Este descubrimiento abre nuevas vías para reducir emisiones y avanzar hacia una economía marítima más sostenible:
- Incorporar sensores de metano en rutas comerciales para identificar puntos críticos.
- Rediseñar rutas portuarias y velocidades de entrada/salida, minimizando perturbaciones del fondo marino.
- Fomentar puertos inteligentes con gestión ambiental activa y medidas de mitigación.
- Actualizar los modelos climáticos globales para incluir este nuevo tipo de emisiones invisibles pero significativas.
Comprender el impacto oculto del transporte marítimo es clave si se quiere alcanzar una verdadera descarbonización del sector. Esta línea de investigación no solo mejora los inventarios de gases de efecto invernadero, sino que también ofrece herramientas prácticas para reducir nuestra huella ecológica desde el mar.
Vía Ships trigger high and unexpected emissions of the greenhouse gas methane
Más información: Coastal methane emissions triggered by ship passages
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