Ya causa 40,000 muertes anuales en EE. UU., cifra comparable a los fallecimientos por accidentes de tráfico. Podría aumentar a 71,000 muertes por año para 2050 si las emisiones siguen siendo altas. A nivel mundial, se estima que 1.4 millones de personas podrían morir prematuramente cada año por el humo hacia finales de siglo.
- Exposición al humo de incendios: en aumento por el cambio climático.
- Partículas PM2,5: altamente tóxicas, efectos duraderos.
- Proyección para 2050: hasta 71.000 muertes anuales en EE. UU.
- Impacto económico: mayor que otros daños climáticos combinados.
- Necesidad urgente: adaptación, gestión forestal, protección a población vulnerable.
El humo de incendios forestales podría provocar más muertes en EE. UU. en el futuro
Una investigación liderada por el profesor Minghao Qiu, de la Universidad de Stony Brook, y publicada en Nature, alerta sobre un aumento significativo en la mortalidad causada por la exposición al humo de incendios forestales en Estados Unidos hacia mediados de siglo. Basada en proyecciones climáticas y modelos estadísticos avanzados, la investigación estima que de aquí a 2050, el número de muertes asociadas al humo podría superar las 71.000 personas al año, bajo un escenario de calentamiento elevado.
El estudio relaciona directamente el aumento de incendios con el clima cada vez más cálido y seco, lo que incrementa la frecuencia e intensidad de los fuegos, no solo en el oeste del país —como tradicionalmente se ha visto— sino también en otras regiones antes consideradas menos vulnerables. Este fenómeno ya es observable, por ejemplo, en estados como Minnesota, Illinois o incluso Nueva York, que en los últimos veranos han experimentado episodios de aire insalubre por humo transportado desde Canadá.
PM2,5: una amenaza invisible pero mortal
El mayor peligro del humo de incendios proviene de las partículas finas PM2,5, capaces de penetrar profundamente en los pulmones y llegar al torrente sanguíneo. Estas partículas son una mezcla compleja que incluye compuestos orgánicos volátiles, metales pesados, carbono negro y sustancias cancerígenas, resultado de la combustión de biomasa y materiales antropogénicos. Aunque el impacto de estas partículas ha sido estudiado en entornos urbanos o industriales, su procedencia desde incendios forestales presenta una composición más variada y potencialmente más dañina, como ya han demostrado recientes estudios realizados en California y Australia.
El equipo de investigación utilizó bases de datos históricas de mortalidad y exposición a humo para encontrar una correlación clara entre la cantidad de partículas PM2,5 y las tasas de mortalidad anual, incluso en zonas con exposiciones moderadas. No se trata solo de personas con afecciones respiratorias previas: también se han identificado riesgos en embarazadas, niños, adultos mayores, y personas con enfermedades cardiovasculares o inmunológicas.
Además, se advierte que los efectos del humo pueden manifestarse hasta tres años después de la exposición, lo que complica aún más la evaluación del impacto sanitario y refuerza la urgencia de una respuesta preventiva, no solo reactiva.
Consecuencias económicas y sociales
Un hallazgo particularmente preocupante del estudio es que el costo económico de las muertes por humo inducido por el cambio climático podría superar a la suma de todos los demás daños económicos proyectados por el calentamiento global en Estados Unidos, incluyendo pérdida de productividad, daños por huracanes, inundaciones o sequías. Esta afirmación cambia el enfoque tradicional que se tenía sobre el riesgo climático, situando al humo de incendios como uno de los mayores desafíos sanitarios y económicos derivados de la crisis climática.
Las repercusiones sociales también son profundas. Las comunidades más vulnerables —rurales, marginadas o con poco acceso a servicios de salud— están en mayor riesgo. Y a medida que el humo se desplaza cientos o miles de kilómetros, incluso las grandes ciudades pueden verse afectadas, como ocurrió en junio de 2023, cuando Nueva York amaneció bajo una nube naranja proveniente de incendios canadienses.
Adaptación: más urgente que nunca
La investigación subraya que sin medidas de adaptación específicas, el impacto del humo será cada vez más letal. Algunas estrategias clave incluyen:
- Gestión forestal proactiva, con quemas prescritas controladas que reducen el riesgo de incendios descontrolados. Esta técnica, ancestralmente usada por pueblos indígenas, está recuperando terreno en países como Canadá, España o Australia.
- Monitoreo y alerta temprana, para informar con antelación a la población sobre la calidad del aire y recomendar medidas de protección, como el uso de mascarillas o la permanencia en interiores.
- Protección de grupos vulnerables, mediante filtros HEPA en escuelas, centros de salud y hogares de mayores. En California, algunas ciudades ya están implementando centros comunitarios con aire purificado durante la temporada de incendios.
- Planes urbanos adaptados al nuevo contexto, que incluyan infraestructuras resistentes al calor y programas de salud pública centrados en la prevención de enfermedades respiratorias.
Los autores advierten también que el estudio solo considera la mortalidad, dejando fuera un amplio abanico de efectos como el deterioro de la salud mental, enfermedades crónicas no mortales, pérdida de capacidad laboral y el impacto acumulado en sistemas de salud ya presionados.
Vía Wildfire Smoke May Lead to More U.S Deaths in Future – SBU News
Más información: Wildfire smoke exposure and mortality burden in the US under climate change | Nature
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