Los investigadores han descubierto lo que parece ser la planta más grande del mundo: una pradera de hierbas marinas frente a la costa de Australia Occidental que cubre un total de 200 km2. Toda la extensión ha crecido a partir de una sola planta, que se ha propagado por clonación.
El proyecto comenzó cuando científicos de la Universidad de Australia Occidental y la Universidad de Flinders se propusieron estudiar la diversidad genética de las praderas marinas de la zona de Shark Bay. El equipo tomó muestras de brotes de toda la región, en varios entornos diferentes, y luego examinó 18.000 marcadores genéticos para crear perfiles de las plantas.
La respuesta nos dejó boquiabiertos: ¡sólo había uno!. Así es, una sola planta se ha expandido a lo largo de 180 km en la Bahía de los Tiburones, lo que la convierte en la mayor planta conocida en la Tierra. Los 200 km2 de praderas de hierba de cinta existentes parecen haberse expandido a partir de una única planta de semillero colonizadora.
Jane Edgeloe, autora principal del estudio.
La hierba marina ostenta el récord con bastante comodidad, al menos en términos de superficie. El anterior poseedor del récord de planta más grande era un álamo temblón de Utah apodado Pando, que se ha clonado en una colonia similar conectada por un sistema de raíces. Pando cubre sólo 0,4 km2, lo que significa que la hierba marina es más de 400 veces más extensa. Dicho esto, es probable que Pando sea mayor en términos de biomasa.
En cualquier caso, la pradera de hierbas marinas gigantes también tiene otros méritos. El equipo ha calculado su edad en al menos 4.500 años y ha descubierto cómo se las ha arreglado para hacer frente al cambio medioambiental a pesar de su falta de diversidad genética. Es una planta poliploide, lo que significa que contiene los dos genomas completos de sus plantas progenitoras, en lugar de mitad y mitad.
Las plantas poliploides suelen residir en lugares con condiciones ambientales extremas, a menudo son estériles, pero pueden seguir creciendo si no se las altera, y esta hierba marina gigante ha hecho precisamente eso.
Incluso sin floración ni producción de semillas, parece ser realmente resistente, ya que experimenta una amplia gama de temperaturas y salinidades, además de condiciones de luz extremadamente altas, que en conjunto serían típicamente muy estresantes para la mayoría de las plantas.
Dra. Elizabeth Sinclair, autora principal del estudio.
El equipo tiene previsto investigar más a fondo la planta para descubrir más secretos sobre cómo prospera.
Vía Ancient, largest plant found in WA – News (flinders.edu.au)
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