LucidEnergy -una empresa con sede en Portland que se puso en marcha en 2007- ha diseñado una forma de usar el agua potable de la ciudad para generar electricidad sin ningún impacto medioambiental negativo.
Desde 2015, la ciudad de Portland se ha asociado con LucidEnergy para instalar turbinas generadoras de electricidad en sus tuberías de agua por gravedad.
Los habitantes de Portland en EE.UU. ahora pueden generar energía renovable con solo abrir sus grifos de agua, usar el lavado de sus aseos o ducharse. La ciudad de Oregon está utilizando un sistema para generar energía verde con ayuda del agua que fluye a través de las tuberías de la ciudad. Unas pequeñas turbinas instaladas en el interior de las tuberías se activan cuando el agua fluye, se envía la energía a un generador y este a la red eléctrica.
Portland ha instalado 15 m de las llamadas «LucidPipes», que generan una media de 1.100 megavatios-hora de electricidad al año. Eso es suficiente energía renovable para alimentar unos 150 hogares.
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Esta idea no es nueva para nosotros. Hace unos años hablamos de un proyecto muy similar, a menor escala, pero que guarda una gran relación con este. Hablamos de ES Pipe Waterwheel, una miniturbina capaz de acumular luz con las tuberías. Una idea del diseñador Ryan Jongwoo Cho para proporcionar luz a las poblaciones mas desfavorecidas que no tienen acceso a la electricidad.
LucidEnergy también ha instalado tuberías hidroeléctricas en algunas otras ciudades del mundo, como Riverside (California) y Johannesburgo (Sudáfrica). Pero, ¿qué impide que la tecnología de LucidPipe se instale en más ciudades?
En primer lugar, la geografía que rodea a una ciudad determina la utilidad de la energía hidroeléctrica en tuberías.
Portland obtiene la mayor parte de su agua de la cuenca de Bull Run, que se encuentra en las montañas por encima de la ciudad. Eso significa que la gravedad hace el trabajo de arrastrar el agua por las tuberías y dispersarla por toda la ciudad.
Es un positivo neto para la generación porque no requiere ninguna electricidad para bombear el agua. Obviamente, ese no va a ser el caso en todos los sistemas municipales de suministro de agua.
La sustitución de la infraestructura existente por LucidPipe también cuesta dinero y requiere la coordinación entre las empresas de electricidad y agua de una ciudad determinada. Pero también hay algunas ventajas económicas que lo compensan. Aunque el proyecto hidroeléctrico de Portland costó unos 1,7 millones de dólares, se espera que produzca 2 millones de dólares en energía limpia a lo largo de sus 20 años de contrato.
En cuanto a Portland, uno de sus principales tuberías de agua utiliza el sistema de Lucid para generar energía a modo de pequeñas centrales hidroeléctricas, y aunque el sistema no puede producir suficiente energía para toda la ciudad, las tuberías pueden producir lo suficiente para alimentar un edificio como una escuela o una biblioteca.
A diferencia de otras formas de generación de energía renovable, como la solar o la eólica, el sistema Lucid puede producir energía en cualquier momento del día, porque el agua siempre fluye. La única pega es que las turbinas sólo pueden producir energía donde el agua fluye naturalmente hacia abajo por la gravedad. Las tuberías de Lucid contienen sensores que pueden monitorear la calidad del agua que fluye a través de las tuberías, por lo que además de ser una tecnología de generación de energía eléctrica, puede ser una valiosa fuente de información.
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