China ha establecido un hito en la industria aeroespacial al lanzar con éxito el primer cohete espacial impulsado por metano líquido y oxígeno. El cohete portador Zhuque 2, desarrollado de manera independiente por la compañía aeroespacial LandSpace, despegó exitosamente del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, China, a las 9:00 del 12 de julio de 2023, hora de Beijing.
Según LandSpace, el cohete alcanzó la órbita predeterminada, lo que significa que la misión de lanzamiento fue completamente exitosa.
Características y capacidades del Zhuque 2
El Zhuque 2 es un cohete de tamaño medio propulsado por metano líquido y oxígeno. Tiene la capacidad de transportar una carga útil de 6.000 kg a una órbita terrestre baja de 200 km, o de 4.000 kg a una órbita sincrónica con el sol de 500 km.
Con un peso de despegue de 216 toneladas métricas, utiliza cuatro motores TQ-12 alimentados por metano y oxígeno en su primera etapa, cada uno con un empuje de 67 toneladas métricas. La segunda etapa se beneficia de un TQ-12 optimizado para el vacío con un empuje de 80 toneladas métricas, en combinación con un motor TQ-11 de 8 toneladas métricas de empuje.
Un hito después de superar los desafíos.
LandSpace realizó el vuelo debut del Zhuque-2 en diciembre del año pasado, pero no logró alcanzar la órbita debido a un apagado prematuro de sus motores vernier de segunda etapa después de que los motores principales de la segunda etapa completaran con éxito su combustión. Este año, los intentos de otras compañías para volar un cohete propulsado por metano, como el Terran 1 de Relativity Space en los EE. UU. y el Starship de SpaceX, también fracasaron.
Sin embargo, tras un exitoso segundo vuelo, el Zhuque-2 se convirtió en el primer vehículo de lanzamiento propulsado por metano que alcanza la órbita, marcando un avance significativo en la aplicación de nuevos propulsores líquidos de bajo coste para los vehículos de lanzamiento de China. Tras el exitoso vuelo, el CEO Zhang Changwu anunció que la compañía ahora podría comenzar su proceso de producción masiva para el Zhuque-2, habiendo finalizado y verificado su diseño.
El metano: un combustible prometedor para el futuro de las misiones espaciales.
Hasta ahora, las misiones más allá de la órbita terrestre han dependido en gran medida de propulsores que queman combustible de hidrógeno. A pesar de ser más costoso, el uso de hidrógeno líquido resulta en un ahorro de peso en los vehículos aéreos y espaciales que significa una menor quema de combustible. Este efecto dominó incrementa la eficiencia aerodinámica, reduce el peso del vehículo y disminuye el costo total de combustible por misión. No obstante, el hidrógeno criogénico es poco práctico para misiones a largo plazo, ya que se evapora y es difícil de producir fuera de la Tierra.
El metano se presenta como una alternativa prometedora para diversos escenarios de misiones espaciales futuras. Ofrece ventajas en términos de rendimiento, coste y sostenibilidad en comparación con los combustibles de cohete convencionales. Puede almacenarse a temperaturas más altas, deja menos residuos en el motor y puede ser producido en el espacio mismo al sintetizar agua y dióxido de carbono. Esta tecnología resulta especialmente adecuada para cohetes reutilizables.
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