Pilotar un gran barco en una zona de mucho tráfico no es ninguna broma; puede haber un gran número de peligros que vigilar, cada uno de los cuales viaja con su propia velocidad y trayectoria, y los grandes barcos son tan lentos a la hora de responder a las entradas de control que las decisiones deben tomarse con mucha antelación.
En general, el sector del transporte marítimo tiene un historial de seguridad bastante bueno, que ha progresado de forma impresionante en los últimos 30 años aproximadamente
Sin embargo, según Allianz, todavía se producen unos 3.000 «incidentes marítimos» al año, que provocan la pérdida total de unos 50 grandes buques al año, y sólo una quinta parte de ellos se debe a fenómenos meteorológicos extremos.
Teniendo en cuenta las enormes pérdidas, financieras y de otro tipo, el sector puede mejorar.
La tecnología autónoma puede ser la solución.
Equipados con conjuntos de sensores sobrehumanos, visión multidireccional y software de aprendizaje profundo capaz de etiquetar, rastrear y predecir los movimientos de un gran número de otros buques en un entorno caótico pero lento, los buques autónomos podrían acabar siendo más seguros, más baratos, más precisos y más fáciles de encontrar que sus homólogos humanos.
La Fundación Nippon de Japón empezó a financiar una serie de pruebas de navegación totalmente autónoma en junio de 2020, y el consorcio en cuestión ya ha dado algunos resultados impresionantes hasta ahora.
Un grupo realizó un viaje de 7 horas de un transbordador de coches autónomo de 222 m, con navegación de alta velocidad de hasta 26 nudos (50 km/h), y atraque y desatraque automático en cada puerto.
Otro transbordador de gran tamaño realizó la misión de transporte autónomo más larga hasta la fecha, un viaje de 18 horas y 750 km entre Tomakomai (Hokkaido) y Oarai (Ibaraki).
Todos ellos han sido impresionantes, pero el quinto grupo podría llevarse la palma. El portacontenedores Suzaku, de 95 m, ha realizado un viaje de ida y vuelta de 790 km, con salida y llegada a la bahía de Tokio, una zona muy concurrida por la que pasan unos 500 barcos al día.
Este viaje de prueba, en el que han colaborado no menos de 30 empresas, también ha contado con apoyo terrestre y control remoto, con operadores que han supervisado el progreso y han tomado el control en tramos cortos del viaje, para verificar el rendimiento de los sistemas remotos y los enlaces de comunicaciones.
Japón tiene razones de peso para ponerse a la cabeza de la navegación autónoma, ya que su población envejece rápidamente y las bajas tasas de natalidad ya están reduciendo la mano de obra, y se prevé que esto empeore en las próximas décadas.
La consecución de una navegación totalmente autónoma es una forma de abordar problemas como la disminución de la actividad económica asociada al envejecimiento de la población y el descenso de la natalidad, la insuficiente capacidad de las tripulaciones y los accidentes marítimos.
Esta tecnología, desarrollada en Japón, es la primera de este tipo en todo el mundo. También esperamos contribuir a la creación de normas internacionales para la navegación totalmente autónoma.
Yohei Sasakawa, presidente de la Fundación Nippon.
La Fundación Nippon se ha fijado como fecha de lanzamiento el año 2025, y calcula que sólo Japón podría obtener un beneficio económico cercano a los 8.000 millones de dólares si consigue que la mitad de sus barcos estén bajo control robótico en 2040.
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