¿Qué es el biogás?

El biogás es un combustible renovable producido por la descomposición de materia orgánica, como los restos de comida y los desechos animales. Hablaremos de cómo se produce el biogás y cómo puede utilizarse como combustible para vehículos, para calentar nuestros hogares y para generar electricidad.

¿Cómo se produce el biogás?

El biogás es una fuente de energía renovable y respetuosa con el medio ambiente.

Se produce cuando la materia orgánica, como los residuos de alimentos o animales, es descompuesta por microorganismos en ausencia de oxígeno, en un proceso llamado digestión anaeróbica.

Para que se produzca, el material de desecho debe estar encerrado en un entorno en el que no haya oxígeno.

El biogás puede producirse de forma natural o como parte de un proceso industrial para crearlo intencionadamente como combustible.

¿Qué tipo de residuos pueden utilizarse para producir biogás?

Hay una gran variedad de residuos que se descomponen en biogás, como el estiércol animal, la basura o los residuos municipales, materia vegetal, residuos alimentarios o aguas residuales.

¿Qué gases contiene el biogás?

El biogás está formado principalmente por metano y dióxido de carbono. También puede incluir pequeñas cantidades de sulfuro de hidrógeno, siloxanos y algo de humedad.

Las cantidades relativas de éstos varían en función del tipo de residuos que intervienen en la producción del biogás resultante.

Usos del biogás.

Como combustible para vehículos: si el biogás se comprime, puede utilizarse como combustible para vehículos.

Como sustituto del gas natural: si el biogás se limpia y mejora hasta alcanzar los estándares del gas natural, se denomina biometano y puede utilizarse de forma similar al metano; por ejemplo, para cocinar y calentar.

Curiosidades.

1. El biogás es un gas con muchos nombres. El biogás es más comúnmente conocido como biometano. No hay que confundir el biogás con el gas «natural», que es una fuente de energía no renovable.
2. Biogás y biomasa: similitudes y diferencias. Tanto la biomasa como el biogás son biocombustibles; pueden quemarse para producir energía. Pero la biomasa es la materia sólida y orgánica. La biomasa se ha utilizado como fuente de energía desde que el ser humano descubrió el fuego y quemó madera, plantas y estiércol de animales para crear energía. Hoy en día, muchas centrales eléctricas funcionan quemando una biomasa de pellets de madera comprimida, un subproducto de la fabricación de madera y muebles. Al sustituir el carbón fósil, la biomasa permite producir electricidad renovable. Otra forma de ver las diferencias es que la biomasa es la materia prima y el biogás es el producto final. Cuando la biomasa se descompone de forma natural, o a escala industrial en un digestor anaeróbico, se produce biogás. Otra forma de ver las diferencias es que la biomasa es la materia prima y el biogás es el producto final.
3. El biogás no es un descubrimiento nuevo. El proceso anaeróbico de descomposición (o fermentación) de la materia orgánica lleva ocurriendo en la naturaleza desde hace millones de años, incluso antes de los combustibles fósiles, y sigue ocurriendo a nuestro alrededor en el mundo natural. La conversión industrial actual de los residuos orgánicos en energía en las plantas de biogás no es más que un adelanto de la capacidad de la naturaleza para reciclar sus recursos útiles.
   Se cree que el primer uso humano del biogás se remonta al año 3.000 a.C. en Oriente Medio, cuando los asirios utilizaban el biogás para calentar sus baños.
4. China es líder mundial en el uso de biogás. China es el país con el mayor número de plantas de biogás, las cuales abastecen unos 50 millones de hogares. La mayoría de ellas se encuentran en zonas rurales y son plantas domésticas y de aldea a pequeña escala. La antorcha de los Juegos Olímpicos de Pekín 2008 se alimentó con biogás.
5. Los residuos de comida son una fuente para la generación de biogás. Los hogares, los servicios de hostelería y alimentación, la industria de alimentos y los sectores minorista y mayorista producen unos millones de toneladas de residuos alimentarios al año. Si todo ello se tratara mediante digestión anaeróbica, el sector podría generar decenas de TWh de biogás, usable para la calefacción de cientos de miles de hogares, y reducir las emisiones contaminantes en millones de toneladas equivalentes de CO₂.