La falta de vapor de agua en la atmósfera ha provocado una disminución en el crecimiento de las plantas en los dos últimos decenios a nivel mundial, lo que ha dado lugar a una disminución de las tasas de crecimiento en el 59% de las zonas con vegetación de todo el mundo.
Estudiando cuatro conjuntos de datos climáticos mundiales, Wenping Yuan, de la Universidad Sun Yat-sen de Zhuhai, China, y sus colegas encontraron que la disminución está relacionada con un déficit de presión de vapor en la atmósfera, que ha aumentado bruscamente en más del 53 % de las áreas con vegetación desde finales de la década de 1990.
El déficit de presión de vapor (VPD) es la diferencia entre la presión que ejercería el vapor de agua cuando el aire está totalmente saturado y la presión que realmente ejerce. Cuando este déficit aumenta, los poros en la superficie de las hojas que facilitan el intercambio de gases se cierran, resultando en menores tasas de fotosíntesis.
La compleja dinámica del cambio climático puede ser responsable, dice Yuan. Ha habido una disminución en la velocidad del viento sobre los océanos, lo que significa que el vapor de agua no sopla sobre la tierra tan fácilmente, y puede llevar a este déficit sobre las áreas con vegetación. El calentamiento del planeta también juega su papel. A una temperatura determinada, la atmósfera sólo puede contener una cierta cantidad de vapor de agua. A medida que aumenta la temperatura en la tierra, el límite superior de la cantidad de vapor de agua que puede contener la atmósfera aumenta, por lo que el déficit aumenta.
El equipo analizó imágenes de satélite y encontró una disminución en las tasas de crecimiento de la vegetación mundial y la cobertura foliar, que habían aumentado anteriormente entre 1982 y 1998. También observaron el ancho de los anillos de los árboles, que se usa comúnmente como medida de crecimiento. A partir de 1998, disminuyó en el ancho promedio de los anillos en más de 100 de 171 lugares alrededor del mundo.
El equipo pronostica que el VPD continuará creciendo en las próximas décadas. «Esta sequía atmosférica durará hasta finales de este siglo«, dice Yuan.
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