La próxima vez que un niño curioso pregunte cuántas hormigas hay en la Tierra, puedes estar preparado para responder con un número concreto. Investigadores alemanes han buscado en la literatura científica una respuesta a esa pregunta, así como a la inevitable siguiente: ¿Cuánto pesan todas juntas?
Los científicos, de la Universidad Julius Maximilians (JMU), afirman que iniciaron el estudio porque no existía una estimación fiable del número total de hormigas en el planeta ni de su frecuencia en los distintos hábitats. Por ello, el equipo se propuso la trascendental tarea de contar por sí mismo a estos pequeños y laboriosos insectos.
No se trataba simplemente de llevar un ábaco a todos los hormigueros del planeta. En su lugar, consultaron 489 estudios científicos sobre el tema, que abarcaban todos los continentes y hábitats, y a partir de esos datos calcularon lo que dicen que es una estimación empírica conservadora.
Según el equipo, ahora mismo hay casi 20 cuatrillones de hormigas en la Tierra. Eso es un 20 seguido de 15 ceros, que es un número que es difícil de entender. Pongámoslo así: hay 2.000 veces más hormigas en la Tierra que estrellas en nuestra galaxia.
El equipo fue más allá y calculó el peso de todas estas hormigas juntas: unos 12 millones de toneladas. Eso es más que la masa total de todas las aves y mamíferos salvajes juntos (excepto nosotros, los humanos). Conclusión: son muchísimas hormigas.
¿Cómo se distribuyen por el planeta?
Como era de esperar, los investigadores descubrieron que las hormigas se concentran en los trópicos, los bosques y los desiertos albergan mayores cantidades y los entornos urbanos tienen menos. Las regiones polares están prácticamente libres de hormigas.
Puede sonar un poco frívolo, pero este estudio no era sólo una cuestión de satisfacer al niño curioso que todos llevamos dentro. El equipo afirma que, dado que las hormigas desempeñan un papel tan importante en sus ecosistemas, es importante comprender su distribución y cómo puede afectarles el cambio climático.
Por hectárea, las hormigas mueven hasta 13 toneladas de masa de suelo al año. Así que tienen una gran influencia en el mantenimiento del ciclo de los nutrientes y también desempeñan un papel decisivo en la distribución de las semillas de las plantas.
Patrick Schultheiss, coautor del estudio.
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