Empresa británica diseña drones para detectar fugas en tuberías subterráneas de manera más eficiente

Los drones pueden localizar fugas en tuberías largas (hasta 6 km) en pocas horas, reduciendo considerablemente el tiempo requerido por los equipos terrestres.

Cómo el uso de drones podría revolucionar la detección de fugas en Severn Trent

Severn Trent, una de las principales compañías de gestión de agua en el Reino Unido, está experimentando con tecnologías innovadoras que prometen transformar la manera en que se detectan y gestionan las fugas de agua en su red. Entre estas tecnologías, destaca el uso de drones con capacidad de control remoto que podrían operar desde cientos de kilómetros de distancia.

Innovación en la detección de fugas

Desde 2017, los pilotos Duncan Turner y Jonny Bevan han liderado la operación de una flota de drones equipada con cámaras de imágenes térmicas. Esta tecnología permite identificar cambios de temperatura en el terreno, facilitando la localización de fugas en tuberías subterráneas. Adicionalmente, los drones se emplean para inspeccionar instalaciones como embalses y plantas de tratamiento, reduciendo costes en andamiajes y mano de obra.

A pesar de estas ventajas, la operación de drones está actualmente restringida por las normativas de la Autoridad de Aviación Civil (CAA), que exige que los pilotos mantengan los drones dentro de su línea de visión, limitando su alcance a unos pocos cientos de metros.

Drones en estaciones automáticas: un cambio disruptivo

Este año, Severn Trent realizó pruebas exitosas con una nueva tecnología denominada Drones en una Caja en Nottinghamshire. Este sistema consiste en estaciones de acoplamiento automatizadas que albergan drones y permiten su despliegue remoto. Si las normativas se flexibilizan, esta innovación podría desplegarse en múltiples ubicaciones estratégicas, operando drones desde distancias superiores a los 100 km.

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This is the stunning video showing how Severn Trent is trialling futuristic new drones technology – which could help detect leaking pipes from hundreds of miles away. Pilots Duncan Turner and Jonny Bevan have been operating the company’s flying fleet of machines since 2017. Thermal-imaging drones detect drops in temperature on land below to spot leaking pipes. Others are used to survey sites like reservoirs and treatment works, saving cash on scaffolding and manpower. Yet flying of the drones is currently regulated to ensure pilots must always be ‘within line of site’ – meaning they can only be flown a few hundred metres away at a time. But Severn Trent has recently carried out a successful trial of new technology, called Drones In a Box. And, if new legislation is approved, the trial could eventually see a series of drones set up in docking stations at Severn Trent sites across the region – and flown remotely when needed from hundreds of miles away. Drone Lead Duncan said: “Drones in a Box is a really exciting new technology that we have trialled in Nottinghamshire earlier this year. “The drones would be housed inside a docking station, which opens up to allow them to fly out when operated remotely. “What Drones in Box would give us is the capability to rapidly respond to issues or problems from many miles away. This could include helping spot potential leaks with our thermal drones, which is particularly useful in rural areas, plus conducting remote surveys of our sites when needed. “It could also allow us to fly to the scene of a big burst within minutes to help send back photographs and video, so expert teams at our Coventry headquarters can make quick decisions, including on logistics.” The Civil Aviation Authority currently regulates the flying of drones. Earlier this year, it outlined plans to relax current restrictions which could see the ban on remote flying lifted by 2027.

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Según Duncan Turner, líder del proyecto de drones, esta tecnología podría revolucionar la respuesta ante problemas como fugas o roturas en tuberías. Por ejemplo, los drones térmicos podrían localizar rápidamente fugas en áreas rurales, mientras que la capacidad de enviar imágenes y videos en tiempo real a los equipos expertos permitiría tomar decisiones logísticas más rápidas desde la sede central en Coventry.

Impacto ambiental y beneficios para la sostenibilidad

La implementación de drones en operaciones a gran escala refuerza los objetivos de sostenibilidad de Severn Trent. La empresa busca reducir las fugas en su red en un 15 % para 2025 y aspira a disminuir a la mitad el agua perdida para 2045. Los drones permiten una localización más rápida de fugas, especialmente en tuberías rurales de hasta 6 km de longitud, donde antes los equipos terrestres podían tardar días en identificar el problema. Con los drones, este tiempo se reduce a solo unas horas.

Jonny Bevan destaca que esta tecnología no solo mejora la eficiencia operativa, sino que también beneficia directamente a los clientes, minimizando interrupciones en el suministro y acelerando las reparaciones.

El futuro de los drones en la gestión hídrica

La CAA planea flexibilizar las restricciones actuales para 2027, lo que abriría la puerta a operaciones de largo alcance con drones. Esta evolución tecnológica podría consolidar a Severn Trent como líder en la gestión hídrica sostenible y en el uso de tecnologías avanzadas.

En un mundo donde la sostenibilidad y la conservación de recursos son prioridades globales, el uso de drones representa una solución innovadora y eficiente que no solo reduce los costes operativos, sino que también minimiza el impacto ambiental, optimizando el uso de un recurso tan valioso como el agua.

Más información: www.stwater.co.uk